Kamar mandi itu dipenuhi uap.
Bai Jiaojiao berendam di bak mandi, menggosok betisnya yang pegal. Air hangat menyelimuti tubuhnya, tetapi tidak mampu menghilangkan kelelahan seharian.
Setelah seharian penuh mengikuti instruksi tentang tata krama, dia merasa seperti boneka yang dilas ke dalam cetakan tetap.
Saat berjalan – jaga punggung tetap lurus, langkahkan kaki dengan langkah teratur, dan arahkan jari-jari kaki ke luar dengan sudut 15 derajat.
Duduk atau berbaring – duduklah hanya di sepertiga kursi, dengan kaki rapat dan diletakkan secara diagonal, dan tangan dilipat di atas lutut.
Senyum – lengkungan ke atas pada sudut mulut harus pas, tanpa memperlihatkan terlalu banyak gigi atau terlihat palsu.
Setiap gerakan mengikuti pola yang tetap, sehingga tidak ada ruang untuk bersantai atau bersikap santai.
Jika dia kehilangan semangat, jika posturnya salah, jika dia sedikit saja lengah—
Tongkat pengajaran kecil Nyonya Munger yang tanpa ampun kemudian akan digunakan untuk menghukumnya.
Anjing penunjuk kecil itu tampak lebih mewah daripada praktis; tipis, bertatahkan berlian, dan memiliki seikat bulu kecil yang menggantung di ujungnya, seperti ornamen milik seorang wanita bangsawan.
Ketika Bai Jiaojiao pertama kali melihatnya, dia sama sekali tidak menganggapnya serius.
Sampai tongkat itu mengenai punggungnya.
nyeri.
Rasa sakit yang tumpul dan menusuk. Setiap rasa sakit itu membuatnya mempertanyakan makna hidup, namun tidak pernah meninggalkan bekas luka yang nyata, paling-paling hanya memar samar.
Pintu rumahnya diketuk berkali-kali sepanjang hari.
Di punggung, bahu, kaki, bahkan jari.
Seluruh tubuhnya terasa sakit sekarang.
Bai Jiaojiao mengusap betisnya, tatapannya kosong saat ia melamun.
Dia hampir curiga bahwa Nyonya Munger ini sengaja menargetkannya.
Bai Jiaojiao menghela napas, membenamkan wajahnya ke dalam air, dan meniup beberapa gelembung.
Tepat saat itu, dia tiba-tiba merasakan gatal di punggungnya.
Rasanya seperti ada sesuatu yang lembut menggosok tubuhnya dengan perlahan, satu gosokan demi satu, dari tulang belikat hingga pinggang, lalu kembali lagi.
Secara naluriah, dia mengulurkan tangan dan meraihnya dengan punggung tangannya—
Kami berhasil menangkap mereka.
Itu tanaman rambat kecil miliknya.
Dia memegang sulur kecil itu di tangannya, daun kecil di bagian atasnya bergoyang lembut, seperti anak nakal yang ketahuan bermain petak umpet.
Bai Jiaojiao dan Tengman saling menatap dengan mata terbelalak.
Entah mengapa, tanaman merambat kecil itu tampak sangat ingin mandi bersamanya.
Ia menjadi gelisah setiap kali masuk ke kamar mandi.
Setiap kali dia berendam di bak mandi, makhluk itu dengan penuh semangat merayap keluar, melilit pergelangan tangannya, bahunya, dan bahkan rambutnya, menggesekkan tubuhnya dengan lembut.
Mengingat tanaman rambat kecil itu tidak memiliki banyak kesempatan untuk keluar dan berkeliaran setiap hari, dia diam-diam membiarkannya bermain selama dia mandi.
Namun hari ini, dia sedang tidak ingin bermain dengannya.
Dia meraih sulur kecil itu dan mengangkatnya ke matanya.
"Orang yang memukulku dengan tongkat hari ini," katanya dengan suara rendah, menekankan setiap kata, "hanyalah seorang guru yang datang untuk mengajar. Dia tidak sengaja menindasku."
Sulur kecil itu bergoyang, dan daun kecilnya sedikit terbuka, seolah-olah sebagai bentuk protes.
"Jangan berani-beraninya kau mencoba keluar lagi," Bai Jiaojiao terus memarahi. "Kau pikir aku tidak memperhatikan? Setiap kali tongkat kecil itu turun, kau ingin segera keluar dan menepisnya."
Sulur kecil itu menggulung tubuhnya, seolah merasa bersalah.
"Aku menghabiskan separuh hariku di kelas untuk mengawasimu, takut kau akan terlihat oleh orang luar." Bai Jiaojiao mencubitnya. "Kau harus bersikap baik, oke?"
Setelah dimarahi, tanaman merambat kecil itu layu.
Daun itu melengkung lembut di tangannya, tak bergerak, dan bagian bawahnya terkulai lemas, tampak menyedihkan.
Bai Jiaojiao merasakan sakit hati melihat kondisinya.
Namun pendidikan tetap diperlukan.
Dia dengan lembut mengusap daun kecil itu, suaranya melembut: "Baiklah, aku tahu kau ingin melindungiku. Tapi sungguh, itu tidak perlu. Orang itu hanya seorang guru; dia akan pergi dalam beberapa hari. Kita bisa bersabar saja."
Sulur kecil itu menggesek jari-jarinya, seolah-olah ia mengerti.
Aku sudah cukup mandi.
Bai Jiaojiao mengambil sulur kecil dari tangannya dan melemparkannya kembali ke tubuhnya.
Kilatan cahaya hijau muncul, dan dengan patuh menghilang ke telapak tangannya.
Dia berdiri dari bak mandi.
Saat tiba-tiba keluar dari air panas, betisnya yang sudah pegal terasa semakin lemas. Ia melangkah dan merasakan lututnya menekuk, membuatnya terhuyung.
Secara naluriah, dia meraih rak di sebelahnya, tetapi tidak berhasil meraihnya.
Dia tidak terjatuh, tetapi piyama dan handuk mandi yang baru saja diambilnya akhirnya jatuh ke dalam bak mandi setelah dia mengaduk-aduknya.
Bai Jiaojiao menatap gumpalan kain yang direndam dalam air panas dan terdiam.
Benda itu basah kuyup sepenuhnya.
Aku tidak bisa memakainya lagi.
Dia menghela napas, dengan pasrah berjalan ke pintu, membuka pintu kamar mandi sedikit, dan memanggil:
"Tom—ambilkan aku handuk mandi dan baju tidur lagi—"
Tom adalah pelayannya, yang bertanggung jawab atas kebutuhan sehari-harinya. Seperti biasa, dia seharusnya sedang menunggu di depan pintunya saat ini.
Bai Jiaojiao berdiri di belakang pintu kamar mandi dan menunggu beberapa saat.
Tidak ada yang menjawab.
Dia mengerutkan kening dan memanggil lagi, "Tom?"
Masih belum ada apa-apa.
Saat dia bertanya-tanya apakah orang lain itu tidak mendengarnya dan hendak memanggil lagi, terdengar ketukan lembut di pintu kamar mandi.
Bai Jiaojiao menghela nafas lega.
Dia membuka pintu sedikit lagi, mengulurkan tangannya, dan memberi instruksi, "Lewatkan saja melalui celah itu."
Sesaat kemudian, sebuah tangan dengan buku-buku jari yang jelas terlihat menjulur masuk melalui celah di pintu, sambil menggenggam handuk mandi dan piyama.
Bai Jiaojiao dengan cepat menarik diri, mengulurkan tangannya, dan segera menutup pintu.
Rangkaian gerakan itu mengalir dan mulus, seperti aksi seorang pencuri.
Dia masih belum terbiasa dilayani oleh pelayan laki-laki.
Setelah menutup pintu, dia memegang set piyama bersih itu dan baru menyadari sesuatu—
Apakah tangan Tom benar-benar seindah itu?
Dengan persendian yang jelas, panjang dan ramping, berkulit cerah, seperti tangan seseorang yang sedang bermain piano.
Kenapa aku tidak pernah menyadari ini sebelumnya?
Namun, pikiran itu hanya terlintas sesaat di benak saya.
Dia terlalu lelah untuk memikirkan hal-hal yang tidak masuk akal seperti itu.
Dia mulai berpakaian.
Setelah mengenakan piyama, dia mengambil handuk dan mengeringkan rambutnya dengan kasar.
Karena tubuhnya sangat pegal dan lemah, dia hanya meniup rambutnya sebentar, membiarkannya setengah kering dan meneteskan air, sebelum keluar dari kamar mandi.
Dia berjalan ke meja rias dan duduk.
Wajah kecil yang lelah tercermin di cermin, dengan mata sedikit bengkak dan rambut basah yang acak-acakan, beberapa helai menempel di pipinya.
Dia mengambil produk perawatan kulit dan mulai mengoleskannya ke wajahnya.
Sambil mengoleskan salep, saya dengan santai memberikan beberapa instruksi:
"Tom, bisakah kamu mengeringkan rambutku dengan pengering rambut malam ini? Tanganku pegal-pegal."
Tidak ada respons dari belakang.
Dia tidak keberatan dan terus mengoleskan krim itu. Lagipula, Tom tidak banyak bicara, jadi dia sudah terbiasa.
Sesaat kemudian, sesosok muncul di belakangnya.
Sebuah tangan panjang dan ramping dengan lembut mengangkat sehelai rambutnya.
Pada saat yang sama, aroma sejuk yang familiar tercium.
Aromanya segar dan menyegarkan, membawa sedikit nuansa aroma hutan pinus yang tertutup salju.
Gerakan Bai Jiaojiao terhenti.
Dia perlahan mengangkat matanya dan menatap cermin di depannya.
Cermin itu memantulkan dengan jelas mata emas orang di belakangku.
Orang yang datang bukanlah Tom.
Namun... itu adalah Qi Ren.