Алекс висипав вміст своєї торбини на потертий стіл. Кілька срібних монет і жменя мідяків — все, що залишилося від «старого» Алекса завдяки його безглуздому марнотратству.
Він переглянув свої запаси. Кілька аркушів паперу, які служниця принесла йому до замку, були майже повністю вкриті спогадами про минуле життя. Алекс знову взяв до рук той дивний письмовий інструмент. Тепер він точно знав, що це було: гілка дерева, що росло в одному з центральних королівств. Це був особливий вид з надзвичайно твердою та темною серцевиною, яка залишала гострий, маслянистий слід, схожий на олівець середньої м'якості.
Алекс востаннє оглянув порожню кімнату, яка все ще здавалася йому дещо чужою, і рішуче затягнув шнурок своєї торбини. Він вирішив купити те, що було вкрай необхідне, щоб втілити свої ідеї в життя. Спустившись бічними сходами, щоб не привертати уваги слуг, він попрямував до міста. Його ноги привели його до ринкових кіосків, де серед запаху шкіри та дешевого вина ховалися крамниці для тих, хто рахує кожну монету.
Він зайшов до крамниці писаря. Його погляд оминув дорогий пергамент — Алекс навіть не запитав про ціну, знаючи, що вона астрономічна.
«Дайте мені стопку найдешевшого паперу, який у вас є», — різко сказав він.
Писар подивився на юнака з підозрою. Одяг був дорогий, а він просив «мотлох».
«У мене є клаптики, сер. Нерівні, з плямами. Я дам їх вам за два мідяки. Що ж до паперу... він сірий, перо за нього чіпляється».
— Мені підійде, — перебив його Алекс, поклавши кілька мідних монет. — І ще кілька «чорних» паличок для письма. Найкоротших.
Він не купував металевих лінійок чи дорогих циркулів. Натомість пішов до столярної майстерні та купив ідеально рівну дерев'яну планку за кілька мідяків. Я сам розмічу шкалу, подумав він. Точність у моїх руках, а не в ціні інструменту. Алекс вийшов з майстерні, не залишивши жодної монети в кишені.
«Добре, що мене супроводжують до баронства, — подумав він. — Інакше мені було б важко. І я сумніваюся, що в баронстві достатньо паперу, а він мені потрібен для моїх ідей. Що ж, завтра від'їзд. Що ж мене чекає далі?»
Настав день від'їзду. Герцогський двір сповнився метушнею: коні тупотіли копитами, вартові перевіряли зброю, а слуги кидали останні валізи Алекса в багажний вагон. Біля замкової брами стояв його батько. Він спостерігав за Алексом: як хлопець керує людьми — без поспіху, без паніки, без жодного натяку на колишню невпевненість.
Поспостерігавши за сином ще деякий час, Едвард нарешті підійшов.
«Знаєш», – почав він, – «я не вмію гарно говорити; натомість за мене говорить мій меч. Я шкодую про багато речей у своєму житті».
Він запинався, ніби шукаючи потрібних слів, які так і не з'явилися.
«Я шкодую, що мене не було поруч, коли я, можливо, був потрібен. Особливо після Амелії».
На його обличчі промайнув вираз щирого горя.
«Знай, Алексе: я не відправляю тебе геть як щось нікчемне. Я щиро вірю, що там, де ти, знайдеш себе. Геть від цих стін, які тебе душили».
Едвард заліз у кишеню та витягнув п'ять монет.
«Це п'ять міфрилових королівських монет, Алексе. Використовуй їх з розумом».
Очі Алекса розширилися від здивування. Він упізнав ці монети — кожна вартувала сто золотих. Але більше за гроші його вразили слова Едварда. Щось тепле розлилося по його грудях, і очі почали щипати. Він зрозумів чому — можливо, це був відлуння реакції старого Алекса на впізнання батька. А може, це було тому, що Алекс згадав своїх земних батьків. Їхні посмішки, їхній відчай, коли вони спостерігали, як він згасає на лікарняному ліжку.
Не в змозі стримати хвилю емоцій, Алекс ступив уперед і міцно обійняв Едварда. Після секунди вагань герцог відповів взаємністю. Можливо, мати ще одну сім'ю не так вже й погано, подумав Алекс.
Заспокоївшись, він підійшов до капітана гвардії — суворого ветерана, якому було наказано доставити сина герцога до місця призначення.
«Ми вирушаємо», — коротко сказав Алекс.
Десять охоронців попереду мали супроводжувати його до баронства Корвус. Коли двері зачинилися, Алекс дав знак розпочати подорож.
Проїжджаючи крізь ворота замку, він востаннє озирнувся. Там, на вежі, де зазвичай стояли вартові, стояли його брати — Валтур та Еон. За останній місяць він дещо зблизився з першим, але другий залишався для нього загадкою.
«Гей, брате, зачекай мене в гості!» — гукнув Валтур з брами. — «Я хочу побачити ті розваги, про які ти згадував!»
Еон подивився на Вальтура і зніяковіло закрив обличчя рукою.
«Що?» — здивовано спитав Вальтур, щиро не розуміючи, що він цього разу зробив не так.
Алекс посміхнувся і висунув руку у вікно, показуючи великий палець вгору. Він не знав, чи зрозуміють вони цей жест, але він відчував, що це правильно.
Карета важко котилася брукованими вулицями столиці. Алекс відсунув штору й визирнув у вікно. Він проїжджав повз заможні квартали, де будинки притискалися один до одного, крадучи сонячне світло. Потім караван заглибився в ремісничий район. Тут небо огортав дим із сотень печей. Алекс побачив гончарів, які вручну пряли важкі круги.
Далі були вузькі провулки. Пахло сажею, вогкістю та виснаженням. Жінки з важкими кошиками похмурими поглядами спостерігали за каретою. Алекс бачив у цих очах те саме, що й він — безнадію, затиснуту в лещатах щоденного виживання. Тільки ці люди були прив'язані до своєї гидоти, а його штовхали в іншу.
Раптом, проходячи повз одну з масивних, похмурих будівель, Алекс помітив табличку над важкими дубовими дверима. Відчуття було таке, ніби його вдарило струмом. Він не знав, чому він це робить, але відчував — це рішення було правильним.
«Зупиніть карету!» — крикнув він.
Почулося іржання коней та скрип коліс по каменю. Алекс вийшов на вулицю та прочитав назву вголос: «Невільничий ринок».
Він ще секунду дивився на знак, а потім рішуче рушив уперед. Алекс не планував зупинятися тут. Його планом був прямий шлях до Корвуса. Але тепер, ніби його тягнула невидима сила, він зайшов всередину.
Алекс тоді не знав, що це рішення змінить його життя різними способами, які він навіть не міг собі уявити. Але якби ви запитали майбутнього Алекса, чи шкодує він про це, відповідь була б такою ж: «Ні».