Сонце вже почало ховатися за обрієм, коли наш караван нарешті зупинився на нічліг у невеликому гаю біля дороги. Шість екіпажів, оточених кінною охороною, створювали дивне видовище. Це не було схоже на подорож аристократа у вигнання — це більше нагадувало химерний ковчег, де зібралися ті, кого цей світ викинув на узбіччя.
Вартові швидко розвели багаття. Вони займалися своїми звичними справами з кіньми, але я відчував на собі їхні погляди. У них читалося глибоке здивування.
«Обід готовий, сер», — сухо гавкнув Алан, підходячи до мене. «Дякую, Алане. Роздай їжу, щоб вистачило на всіх. Особливо на людей у вагонах — вони виснажені».
Капітан лише коротко кивнув, але я помітив, як він здивовано підняв брову. Я попрямував до свого особистого вагона. Там, на м'яких подушках, лежала та сама дівчина з білою шкірою. Травниця, яку я замовив, саме закінчувала міняти пов'язки. У світлі ліхтаря обличчя дівчини виглядало як мармур.
«Як вона?» — спитав я, заглядаючи всередину.
Травниця — жінка середнього віку зі стомленим обличчям — важко зітхнула: «Вона вижила, Ваша Світлість. Будь-хто інший на її місці давно б здався. Рани глибокі, по всьому тілу... деякі загноїлися. Я промила їх відварами, купленими в місті за вашим наказом. Але головна проблема не в ранах». «Тоді в чому справа?» «Вона не їсть і не п'є. Вона просто дивиться в одну точку. Вона... вона не хоче повертатися, сер».
Я подивився на біловолосу дівчину. Порожнеча в її очах нікуди не зникла. Вона навіть не здригнулася, коли я торкнувся її руки. Вона була тут тілом, але її душа все ще залишалася десь в іншому місці.
«Добре», — тихо сказав я травнику. «Тобі теж треба відпочити; ти виглядаєш не набагато краще за неї. Можеш залишитися в цьому вагоні на ніч».
Залишивши дівчат, я попрямував до головного багаття, де вже роздавали їжу. На обличчях моїх нових супутниць читалися здивування та страх. Вони мовчки тримали свої миски, не розуміючи, чому їх купили і куди їх, власне, везуть. Для них я все ще був просто черговим господарем, який просто проміняв їхні клітки на карети.
Я підійшов до вогню, і щойно моя постать з'явилася в колі світла, розмови стихли. Хтось міцніше обійняв дитину, хтось опустив очі в порожню миску, а дехто дивився на мене з неприхованою настороженістю. Я бачив, як вони здригалися від кожного брязкоту зброї вартових. Для них ця ніч була лише черговою зміною обстановки в нескінченному кошмарі.
«Слухайте всі», — почав я, намагаючись говорити спокійно, але твердо. Кілька звіролюдей наїжачилися, притискаючи вуха. «Я знаю, про що ви думаєте. Ви думаєте, що щойно проміняли одного господаря на іншого. Що я купив вас для роботи, для розваги чи щоб ви були живим щитом у моєму новому баронстві».
Я замовк. Алан стояв осторонь, схрестивши руки на грудях.
«Але я скажу тобі одне: у Корвусі мені не потрібні раби. Мені потрібні люди. Вільні люди, готові працювати не під батогом, а заради власного майбутнього. Ті, хто хоче жити, а не просто існувати в клітці».
«Пане», — озвався один із чоловіків, міцного вигляду, але з розбитим духом. «Наші тіла затавровані. Для всього королівства ми — власність. Як ми можемо бути вільними?»
Я подивився на його передпліччя. «Таймо на шкірі не визначає тебе як людину. Я можу звільнити будь-кого з вас просто зараз. Я дам вам документ, що засвідчує вашу свободу».
Здивовані зітхання прокотилися натовпом, але я підняв руку:
«Але... хто з вас може сказати, що завтра не повторить свою долю? Люди побачать раба, а не людину. Ви самі знаєте, який несправедливий цей світ. Але на моїх землях ваше слово матиме таку ж вагу, як і слово вільної людини. У вас буде шанс почати все спочатку. Їжте, відпочивайте, думайте про мої слова. Ніхто вас не охоронятиме. Якщо хтось захоче піти, перш ніж ми досягнемо баронства — я видам документи. Якщо хтось вирішить втекти — ніхто вас не переслідуватиме. Мені потрібні люди, які працюють заради спільного блага, а не зі страху».
Я повернувся і пішов туди, де подавали їжу, взявши собі порцію каші. Я відчував на спині десятки збентежених поглядів. Я знав, що не всі мені вірять — довіру неможливо заслужити однією промовою.
Я сів на колоду, яку повалили охоронці біля багаття, і почав їсти.
«Ви або святий, або божевільний, сер», — тихо пробурмотів Алан, з'явившись поруч зі мною. «Ви щойно дали право втекти майну вартістю сто золотих».
«Гроші приходять і йдуть, Алане», – відповів я, дивлячись у вогонь. «Але вірність, заснована на виборі, безцінна. До речі, встановіть варту лише по периметру табору. Щоб не пускати диких звірів. Не стежте за каретами з людьми. Нехай вони бачать, що мої слова – не порожнє слово».
Капітан довго дивився на мене, потім віддав честь і пішов віддавати накази. Я продовжував їсти, спостерігаючи, як полум'я лиже дерево.
«Півтора місяця, — подумав я. — Я на цьому світі лише півтора місяця, а вже відповідаю за понад тридцять душ».
Мої думки перервав шелест сухого листя. Підвівши погляд, я побачив двох дівчат, з якими спочатку розмовляв на невільничому ринку. Вони метушилися неподалік з мисками в руках, шукаючи місце, де можна було б оселитися.
«Ви щось шукаєте?» Почувши мій голос, вони здригнулися.
«Ні, ні, сер...» — пробурмотіли вони.
«Говоріть голосніше».
«Ми просто шукали місце, щоб сісти... всі місця зайняті», — нарешті сказала дівчина з собачими вухами, незграбно підібгавши хвоста.
Я озирнувся — справді, навколо вогнища було людно.
«Сідайте», — я вказав на колоду, на якій сидів.
«Ні, сер, ми не можемо...» — прошепотіла темноволоса дівчина.
«Сідайте», — мій голос став твердішим. «Я ж не кусаюся, знаєте».
Дівчата обмінялися поглядами, але, трохи повагавшись, сіли на самий край колоди, намагаючись зайняти якомога менше місця. Ми сиділи там утрьох, і я відчував їхню напругу.
«Як вас звати?» — спитав я, не повертаючи голови, щоб ще більше їх не налякати.
Дівчина-звір із золотими вухами завагалася, а потім майже нечутно відповіла:
«Лія».
«А я Мелія», – додала темноволоса, трохи сміливіше підводячи на мене очі.
Я встиг їх побачити. Незважаючи на втому та бруд, що в'ївся в їхню шкіру, новий одяг, який купили охоронці, дивним чином перетворив їх із «товарів» на молодих дівчат, у яких, мабуть, було все життя попереду.
«Знаєте, дівчата... ви виглядаєте набагато краще в чистому одязі». Я вже хотіла додати, що нам слід знайти річку, щоб вони нарешті могли як слід помитися, але вчасно стрималася. Пропозиція помитися від чоловіка, який щойно вас купив, могла прозвучати не так люб'язно, як я хотіла. Мелія почервоніла, а Лія міцніше стиснула край своєї миски.
«Дякую... сер», — прошепотіла Лія.
«Можливо запитати, як довго ви вже в рабстві?»
Вони миттєво напружилися від мого запитання. Пальці Лії стиснулися, а Мелія затамувала подих, ніби очікуючи початку допиту. Побачивши їхню реакцію, я поспішив додати:
«Ви не зобов'язані відповідати, якщо вам боляче згадувати. Я не змушую вас розкривати своє минуле».
Настала довга пауза. Тільки вітер шелестів у верхівках дерев та хропіння коней вартових десь удалині. Нарешті Мелія тихо промовила, не піднімаючи голови:
«Два місяці... — її голос тремтів, але вона продовжила. — Два місяці відтоді, як моє життя обірвалося. Я жила в сусідньому королівстві Паран. Після нападу ці покидьки хотіли мене «використати», але їхній ватажок сказав, що чистий «товар» коштує дорожче. Мене та кількох інших дівчат відвезли до Етерасу — казали, що тут раби продаються за вищою ціною. На кордоні нас передали іншим торговцям, які вигадували історії про наші злочини. Оскільки в мене були поранення від нападу, мене вирішили відвезти на центральні ринки, де мене зрештою перепродали тому товстуну в столиці».
Я бачив, як на її очах наверталися сльози. Було боляче це слухати, але я розумів: краще висловити це зараз, ніж тримати цей отруйний біль у собі до кінця життя.
Мій погляд затримався на Лії. Я не наполягав і не тиснув на неї; я просто мовчки чекав, даючи їй простір. Я сподівався, що вона теж заговорить, бо мовчання в таких випадках іноді вбиває швидше за будь-яку рану.
Лія довго мовчала, спостерігаючи за відблисками вогню у своїй порожній мисці. Потім її собачі вуха злегка сіпнулися. Вона подивилася на мене — переслідуваний жах зник, його замінив глибокий, бездонний смуток.
«Для мене це вже місяць... хоча здається, що це вічність», — сумно посміхнулася Лія, дивлячись у полум'я. «Я з цього королівства, сер. Народилася тут і стала тут «злочинницею». Після того, як сільський староста та крамар підставили мене за те зерно... все пішло не так. Мене затаврували наступного ранку, навіть не давши можливості висловитися на свій захист. А оскільки я дівчина-звір, а не з сильних чи небезпечних типів, торговці не знали, що зі мною робити. Мене кидали від одного торговця до іншого, як бракований товар. Ніхто не хотів тримати мене довго — занадто слабка для важкої праці, занадто «проста» для дворян. Ось так я й опинилася в тій клітці в столиці».
Я знову відчув, як електричний гул у моїх жилах дає про себе знати. Система, де слово звіролюди нічого не значило проти брехні чиновника, а людське життя було лише розмінною монетою, сповнювала мене щирою люттю.
«Тепер усе буде інакше», — сказав я, встаючи з колоди. Мій голос звучав приглушено від стримуваної напруги.
«Спробуй трохи поспати. Ми продовжуємо нашу подорож завтра. І... дякую, що сказав мені. Мені було важливо це знати».
Я встав, вже збираючись йти спати, як раптом почув голос Лії:
«Сер, чому ви нас купили?» — її погляд був прикутий до мене.
«Через ваші очі», — відповів я.
«Наші очі, сер?»
«Так. Вони нагадали мені мене про мене колишню. Мені дали другий шанс. Тепер я даю другий шанс вам». Сказавши це, я залишив їх біля вогню.
Я відчув їхні погляди на своїй спині — вже не просто налякані, а тепер спантеличені проблиском надії, який іноді може боліти сильніше за будь-який батіг. На душі було дивно — суміш втоми та нового, незвичного спокою. Повернувшись до карети, я подивився на зоряне небо. Півтора місяця в цьому світі, і я вже відчуваю, що Корвус стане не просто моїм шансом створити щось нове, а фортецею. Фортецею для всіх цих людей, яким більше нікуди йти.
Це буде початком. Можливо, я не зможу змінити закони всього королівства, але я точно можу створити місце, де ці тридцять чотири людини знову відчують себе людьми.
Сівши в карету, я побачив, що травник уже спав у кутку, а біловолоса дівчина лежала нерухомо, як і раніше, втупившись у стелю. Я сів навпроти неї й заплющив очі.
«Півтора місяця... — остання думка промайнула перед сном. — Що ж, подивимося, скільки з вас ще буде зі мною вранці».