[MA 15+ - リアルな暴力描写,ボディ・ホラー,心理的誘導,極度の精神的苦痛,および自殺の描写が含まれています]
東京のビル群の向こう側で,太陽はゆっくりと死んでいった.青あざのようなオレンジと深い紫のグラダイデーションに染まるコンクリートの街並みは,まひたろうに血を強く連想させた.彼はリュックサックの重さとは無関係の,これまでに積み重なった幾度もの死によるトラウマという重圧に肩をすぼめ,両手をポケットの奥深くに突っこんで歩いた.
頬の傷口がドクドクと脈打つたびに痛んだ.あの赤髪の生徒が実在すること,自分が傷つき得ること,そして何より,ループの境界を越えて残るものがあることを告げる,鈍く不快な主張だった.彼は一日中,傷口の固まった縁を指でなぞりながら,リセットすればすべて夢だったと証明されるかのように消えてしまうのではないかと,強迫観念に駆られて確認し続けていた.
しかし,傷は残っていた.証拠だった.ループを繰り返しすぎたせいで,再びループしたにもかかわらず痕跡が消えなかったのだ.わずか数日の間にループを繰り返したことによる,恵みであり呪いでもある証.あるいは,時間そのもののルールに従わなかったことへの報いなのかもしれない.ループという呪いに頼って助けを求めようとした罰.ともかく,傷はそこにあった.今日の彼には計画があった.バリウス・ヴルタリ（Barisu Vultari）.
眠れない果てしない時間の中,頭の中で幾度となく唱え続けられたその名前は真言のようになっていた.時間の異常や不可能な物理学に関する理論で幼少期から有名な生徒.まひたろうは何日も遠くから彼を観察していた.彼のスケジュール,仕草,現実を絶対的な真実としてではなく解き明かすべきパズルのように語る口調を暗記していた.
自分をとらえているこの悪夢を理解する手助けをしてくれる者がいるとすれば,それはバリウスしかいない.説明できさえすれば,歩きながらまひたろうは思った.誰かに理解させることができれば,もしかしたら——
彼はその思考を完結させなかった.希望を持つことは,まだ危険すぎた.
図書室は聞き覚えのある空気で彼を迎えた.斜陽の光の筋に漂う埃,ゆっくりと朽ちていく知識の紙の匂い,呼吸することさえためらわれるような静寂.
まひたろうは一番奥の角にある,傷だらけの木製テーブルに身をかがめているバリウスをすぐに見つけた.彼の黒髪は,入念なスタイリングか,あるいは完全な放置のどちらかを伺わせるような無造作さだった.まひたろうは後者だろうと思った.彼の周囲は教科書の防壁で囲まれ,ページは抽象絵画に見えるほどびっしりと注釈で埋め尽くされていた.
今だ.まひたろうが準備し,無数のパターンを頭の中で予行演習してきた瞬間.近づき,ループについて説明し,証拠として頬の傷を見せ,パターンの解明に協力するようバリウスを説得する.
シンプルで,ストレートで,誤解のしようがない.まひたろうはテーブルに向かって三歩踏み出し,最初の言葉を発しようと口を開いた——その時,何かが彼の心臓に絡みついた.
比喩ではない.不安の押しつぶされるような感覚でも,抑うつによる虚無の痛みでもない.それは物理的で,直接的で,異常なものだった.冷たく実体のある何かが内側から肋骨を押しつけ,指——と呼べるものならば——が意図的な力で心臓の筋肉に食い込んでいた.
まひたろうは息を呑み,息を詰まらせた音を漏らしながら手を胸に当てた.その感覚はあり得ないものだったが,紛れもない現実だった.肋骨の内部に何かが存在し,締め付けている.心臓を止めるほどではないが,そうすることを予感させる痛みが走る.
そして,彼にはそれが視えた.
解剖学の法則を無視して,服越しになぜか視える影.黒く脈打つ,はっきりと手の形をした影.静電気のように揺らめきながらも,確実にそこに存在していた.明らかに意図的な存在.
その影のアウトラインには,吐き気を催すような既視感があった.独特な指の形,掴みかかる無造作な残酷さ——これはあの赤髪の生徒の手だった.空間や次元,あるいは彼らを隔てるあり得ない境界を越えて伸びてきた手であり,言葉よりも明確なメッセージを伝えていた.
喋るな.一言も.なぜなのかという疑問は残ったが,それは別の物語の話だ.
まひたろうの膝が崩れ落ちそうになった.視界が狭まり,端に光の粒が飛び交う.図書室の音——バリウスの鉛筆がカリカリと走る音,ページをめくる音,別の通路で誰かが咳払いする音——そのすべてが遠くから聞こえるようだった.
彼は喉の圧迫に抗って空気を絞り出し,とにかく話そうとした.「頼む...」
影が強く締め付けた.激しく.心臓が跳ね,不規則なリズムへと乱れて恐怖が全身の神経を駆け巡った.その痛みは洗練され,精密であり,赤髪の生徒がその場にいなくても,どれほど簡単に自分を殺せるかを誇示していた.
言葉は唇の中で死んだ.
まひたろうは肋骨を押さえ,自然を装い,図書室の床の真ん中で倒れないように耐えた.息は浅く荒くなった.額に汗がにじむ.
あいつは見ている.ゾッとする確信とともに理解した.どうやってか,見ているのだ.自分が何をしようとしているのかを知っていて,それを許さない.俺の呼吸の音だけで.実際にここにいないと分かっているのに.いれば,あの暗い気配を感じ取るはずだからだ.
影は警告,脅迫,約束として数秒間留まった後,現れた時と同じように突如として消え去った.圧迫感が消える.アドレナリンと恐怖が等しく全身を駆け巡り,心臓は正常なリズムを取り戻しながらも激しく鼓動していた.
まひたろうは片手を腹部に当てたまま立ち尽くし,まひたろうが住む悪夢に比べればおとなしい現実についての教科書や理論に没頭し,何も気づいていないバリウスを見つめた.
直接的なアプローチは不可能だった.文字通り,物理的に不可能.赤髪の生徒はそれを痛いほど明確にした.しかし,まひたろうは簡単に諦めて無数の死を生き延びてきたわけではない.
真実を直接言えないなら,別の方法を見つけるまでだ.
彼は呼吸を整え,手の震えが扱える程度に収まるまで十,そして二十と数えた.常に寄り添っていた鬱の感情が再び強く押し寄せてきた——お前は囚われている,無力だ,何をやっても無駄だ——だが,彼はそれに反発するように,ほとんど悪意に近い感情で押し返した.
違う,と彼は硬い決意とともに思った.俺はもっと酷い目にあってきた.抜け道を見つけてやる.
まひたろうは再びバリウスのテーブルに近づいた.今度は言葉を慎重に選び,意図的に曖昧にした.下にある虚無を隠すための,練習された小さな笑みを浮かべた.
「なあ」声は思ったより小さかったが,十分に安定していた.「手伝ってほしいことがあるんだ」
バリウスは顔を上げ,メガネの奥の鋭い目を向けて疑念を浮かべた.彼は宿題の手伝いや好奇の目で見られることに慣れているのだとまひたろうは察した.彼の理論を真面目に受け止める人間は多くない.
「何の手伝いだ?」バリウスのトーンは警戒していた.
「プロジェクトだ」まひたろうは,突然の動きが再び影を呼び寄せるかのように慎重に動き,向かいの席に滑り込んだ.「パターンを研究しているんだ.歴史的事件.辻褄が合わないこと.偶然にしては出来すぎていること」彼は間を置き,外科手術のような精密さで次の言葉を選んだ.「君なら,他の誰よりも俺の言っていることを理解してくれると思って」
バリウスの眉が少し上がった.「時間的異常のことか?」
その言葉は含みを持たせながら,二人の間の空気に漂った.まひたろうはゆっくりと頷き,すべてを説明したいという衝動と戦った.胸にかすかな圧迫感を感じた——さっきのような強い締め付けではなく,警告.呼吸を通じて監視されているというリマインダー.だが声は届いていない,ループの力だけがそれを察知しているのだ.もし届いていれば,再び心臓を締め上げていただろう.
「そんな感じだ」まひたろうは慎重に言った.「いくつかの記録がある.失踪のパターン,時間の不整合,不可能な時間を超えて繋がっているように見える出来事」一語一語,直接言わずに真実を匂わせるように選んだ.「君なら,これを解明する手助けができるんじゃないかと思って」
バリウスは長い間彼を観察し,まひたろうは自分がどう見えているのかと考えた.必死なガキか? 同じ理論家か? 本当に不可能なことに興味を持っている人間か?
「見せてみろ」バリウスはついに教科書を閉じて言った.
その夜,まひたろうの部屋は作戦本部と執念の聖域の中間のような場所に変貌した.
あらゆる表面が紙で覆われていた——赤で丸がつけられた地図,インクが何枚も滲むまで何度も描き直されたタイムライン,解明されていない死を記録した新聞の切り抜き,直接描写することなくループのパターンを体系化しようとする彼自身の必死なメモ.
睡眠は不可能だった.何日も,あるいは何週間も眠れていない——時間の感覚は滑りやすくなり,測れなくなっていた.食事も喉を通らない.胃は不安と吐き気で固まり,押し込もうとするものを拒絶した.
鬱の感情が物理的な重みとなって肩にのしかかり,聞き慣れた言葉をささやいた.無意味だ,絶望的だ,なぜあがく,どうせまた失敗する,誰もがどうせ死ぬ,諦めろ——だが,彼は何事も意味を持たないという押しつぶされそうな確信の中でも,機能する方法を学んでいた.
なぜなら,その動作を長く繰り返していれば,最終的には意味のある何かに積み重なるかもしれないからだ.
バリウスが一度やってきた.慎重に.彼の存在はまひたろうの部屋において侵略的であり,同時に不可欠でもあった.彼は古代の文書を研究する考古学者のような真剣さで広げられた証拠を調べ,まひたろうが引いた線を指でたどり,情報を吸収しながら口元を無声で動かした.
「これは...」バリウスは適切な言葉を探して言葉を詰まらせた.「素晴らしい.そして不気味だ.君が見つけたこのパターン——もし正確なら——信じられないほどの知性を持つ誰かを示唆している.相当な時間を超えて出来事を操作できる誰かだ」
まひたろうの心臓が収縮したが,影は現れなかった.彼は境界線にとどまり,明言せずに匂わせ,真の光源を説明せずに証拠を示していた.
「ああ」彼はなんとか答えた.「頭が切れて,危険だ」
真実を叫びたかった——バリウスの肩を掴んで揺さぶり,ループのこと,死のこと,エルドの笑顔,残酷に人を殺す赤髪の生徒について説明したかった.しかし,肋骨への幻影の圧迫感が正直さの代償を思い出させた.
だから代わりに,彼は推理と推測の層を通してバリウスを導き,断片から絵を構築し,口に出さずとも最終的に全体の恐怖が明確になることを願った.
バリウスがその夜去る頃には——いくつかの資料のコピーを持ち,歴史的先例を調べると約束して——まひたろうは捜査の証拠が散らばる床に一人で座っていた.
彼の手はインクで汚れていた.薄暗い光の中で何時間も読書をしたため,目が焼けるように痛んだ.身体は疲労と栄養失調,そして自分の心臓の内側から自分を殺せる何かに監視されているという絶え間ない低い恐怖で震えていた.
だが,彼は泣かなかった.代わりに,自分にしか聞こえないほどの声で静かな部屋に囁いた.
「絶対に解き明かしてみせる.何度ループしても.何度死んでも.どれほどの激痛でも」彼は拳を握りしめ,爪が手に食い込んだ.「あの赤髪の生徒を見つけ出す.あいつを止める.みんなを救うんだ」
言葉を発するのは痛かった——どれも守れる保証のない約束であり,過去の失敗の記憶で重く閉ざされていた.「たとえあと一千回死ぬことになろうとも...」声が途切れたが,彼は残りを絞り出した.「俺は諦めない」
そして今回,それは空虚な宣言ではなかった.今回は,かつて持っていなかったもの——知らず知らずのうちに協力者となってくれた味方がいた.不条理な恐怖に対して合理的な分析を適用し,証拠を見つめる誰かが.
それは一本の糸だった.細く,儚く,切れそうな糸.だが,始めるには十分だった.その夜,ベッドに横たわり,天井の馴染み深い亀裂の模様を見つめながら,まひたろうは意識の端に気配を感じた.
影.物理的に現れてはいないが,確実にそこに存在し,観察し,忍耐強く,残酷に佇んでいた.彼が滑り,余計なことを口にし,設定された見えない境界線を越えるのを待っている.
見ているんだろ,まひたろうはその気配に向かって思った.お前は俺を閉じ込めたと思っている.助けを求めるのを不可能にしたと.彼はシーツを握りしめた.
でも俺はまだここにいる.まだ思考している.まだ戦っている.お前はまだ俺を壊せていない.
影は嘲笑うかのように脈打った気がした.あるいは,それは単なるまひたろうの想像であり,トラウマで傷ついた心が人間を超越した何かに感情を当てはめただけかもしれない.
どちらにせよ,メッセージは明確だった.赤髪の生徒にとって,これはゲームなのだ.まひたろうの苦しみ,繰り返される死,脱出しようとする必死の試み——そのすべてが娯楽だった.
だが,ゲームにはルールがある.パターンがある.弱点がある.
そして,もし彼らのルールを理解するまで生き延びることができれば,もしかしたら——本当にもしかしたら——赤髪の生徒のルールで遊ぶのをやめる方法が見つかるかもしれない.
無数のリマインドの中で初めて,疲労が彼を本当の睡眠へと引きずり込んだ.穏やかな眠りではない——夢は血と笑顔と影で満たされるだろう——だが,身体が切実に必要としている無意識の領域だった.
明日だ,暗闇が迫る中で彼は思った.明日,もう一度試す.違うアプローチで.慎重に.忍耐強く.俺はもう被害者じゃない.戦う準備ができた人間だ.
鬱の感情が,自分に嘘をついている,何も変わらない,ループは永遠で脱出は不可能だと囁いた.
だが今回ばかりは,彼には反論があった.リセットを越えて残ることを証明した頬の傷,そして彼のために動いてくれる優秀な頭脳.たとえその頭脳が,自分が何に取り組んでいるのか完全に理解していなくても.
小さな勝利.少しずつの前進.今はそれで十分なはずだった.3日後,すべてが変わった.
まひたろうとバリウスは歩道橋のコンクリートの遮音壁の背後に身をかがめ,下の交差点を見下ろしていた.彼らの計算によれば,赤髪の生徒のパターンから攻撃が起こると予想される場所だった.夕暮れはまひたろうが恐れるようになった独特の光を帯び,影が武器のように伸び,日中と夜の境界で暴力が繁栄していた.
「準備はいい」まひたろうは囁いたが,震える手が反対のことを示していた.鬱の感情が彼を苛む——うまくいかない,失敗する,みんな死ぬ——だが,彼はそれを通して動くことを学んでいた.
バリウスはメガネの位置を直し,普段の冷静さが端々で削れていた.「タイムラインの交差によれば,あいつが現れるならあと10分以内だ.俺たちは隠れたままだ.すべてを記録する.手を出すな」
手を出すな,とまひたろうは思った.まるで俺たちが出せるかのように.俺たちが彼にとって虫ケラ以外の何者かであるかのように.二人は待った.1秒1秒が緊張で引き伸ばされた.下の交通は,これから繰り広げられる恐怖に無関心に響いていた.
その時——晴天にもかかわらず,雷が空を割った.
赤髪の生徒が交差点に具現化した——歩いて現れたのでも,徐々に姿を現したのでもなく,さっきまでいなかった場所にただ存在していた.両腕を組み,あの見慣れた笑顔を浮かべて,まるで二人が見つけるのを待っていたかのように.
すべてが予測されていたかのように.まひたろうの胃が落ちた.すべての本能が逃げろと悲鳴を上げたが,彼の身体は恐怖と病的な魅了の混ざり合ったものによってその場に固まっていた.
「まひたろう」バリウスが切迫した声で囁いた.「俺たちは——」赤髪の生徒の声が,50フィート離れているにもかかわらず,すぐ隣に立っているかのように距離を切り裂いて響いた.
「殺気がすごいね...ここにいる僕のまひたろうみたいだ」バリウスが凍りついた.「なっ——」
生徒が動いた——あり得ない速度で,人間の生理機能では不可能な残像となって距離を詰めた.手が伸ばされ,指の間で金属的な何かが光った.
ダート（吹き矢の矢）.不気味で複雑な,病的な緑色の発光を放つ矢.それが濡れた音を立ててバリウスの額に突き刺さった.一瞬の間,何も起こらなかった.バリウスの表情は凍りつき,困惑と痛みの始まりが混ざり合っていた.
そして,発光が広がった.
緑の光が彼の静脈を駆け巡り,生物発光する毒のように皮膚の下に見えた.バリウスは叫ぼうと口を開けたが,出た音は声というより圧力の開放——崩壊する肺から押し出された空気だった.
彼の身体が痙攣した.一度.二度.そして炸裂した.彼はまひたろうの目の前で,エネルギーの燃える死体となった.
従来の爆発ではない——火も,燃焼もない.代わりに,バリウスの身体はすべての細胞が同時に隣の細胞を拒絶したかのように飛び散った.血は霧となって霧化し,骨の破片がコンクリートを抽象的なパターンで染める半径に散らばった.内臓は破裂し,空中で溶解し,地面に落ちる前に有機物のスラッジと化した.
その音は描写しがたいものだった——濡れていて,破れるようで,どこか空虚で,現実そのものが起こっていることを拒絶しているかのようだった.存在そのものから消去されたかのように.彼が燃える灰となって消えていくにつれ,彼のすべての過去とすべての未来が同時に消し飛んだ.
まひたろうは動けなかった.呼吸もできなかった.目撃したばかりの光景を処理できなかった.彼の心は,さっきまで隣で生きていた人間が,特定できないほど小さな破片となって50平方フィートの舗装を彩り,消えていくことを拒絶した.
赤髪の生徒は彼の方を向いた.惨劇のグラウンド・ゼロに立っていたにもかかわらず,彼の綺麗な服には血の一滴もついていなかった.彼の深紅の目——最初から深紅だっただろうか? まひたろうは思い出せなかった——が,満足感と好奇心の中間の何かで輝いていた.
「このリセットの件について,君ならもっと理解してくれると思ったんだけどな」まるで殺人ではなく天気の噂話でもするかのように,彼はフレンドリーに言った.「でも,こんなに過去じゃ不十分だったみたいだね」
過去? まひたろうの断片化した心が処理しようとした.どういう意味だ?
思考が完了する前に,生徒の手が再び動いた.今度は別のダート——緑ではなく深い深紅で,独自の内部リズムで脈打っていた.
それは外科手術のような精密さでまひたろうのこめかみを捉えようとした.しかし,まひたろうは間一髪でかわすことができた.まひたろうは閃光のような速度で動いた.
意識的にではない.技術や訓練によるものでもない.もっと原始的な何か——すべての死,すべての失敗,失われたすべての友の積み重なった怒りが,完璧な反応の一瞬に結晶化したのだ.
彼は身体をひねった.ダートは彼の耳元をかすめ,風圧を感じるほどの近さで通り抜け,背後のコンクリート遮音壁に鋭い音を立てて突き刺さった.
永遠のような1秒間,二人は凍りついた.
赤髪の生徒の表情が変化した——残酷な娯楽しか見せたことのなかった顔立ちに,驚きが走った.彼の深紅の目がわずかに見開かれ,まひたろうがその顔で見た最初の本物の感情だった.
そして,まひたろうの中で何かが弾けた.
壊れたのではない——カチリとハマったのだ.すべてのループ,すべての死,無力さと苦しみのすべての瞬間が融合し,鬱も,恐怖も,失敗の確信も焼き尽くす,白熱した一撃の怒りとなった.だが,それはほんの束の間のことだった.
バリウスは消えた.単に死んだのではない——消去されたのだ.構成分子に分解され,彼の素晴らしい頭脳はペンキのように舗装に散らばった.助けようとしてくれ,パターンと論理と理解の可能性を信じてくれた唯一の人間が,有機物の霧へと成り果てた.
もう嫌だ,まひたろうの心の中で何かが咆哮した.これ以上逃げない.これ以上静かに死なない.倒れるなら,お前も道連れにしてやる.
「お前が!」その言葉は彼の喉から引き裂かれ,生々しく原始的で,数ヶ月分の積み重なった悶絶を乗せていた.「お前がやったんだ! すべて! エルドも,バリウスも,みんな——お前が奪ったんだ!」
赤髪の生徒の驚きは,再びあの見慣れた残酷な笑顔へと溶けていった.「へえ? ようやく火がついたみたいだね——」まひたろうは突進した.
技術もない.戦略もない.ただの純粋な,蒸留された怒りが,思考よりも早く彼の身体を前へと推進させた.彼の手はガラスの破片——光の破片,鋭く危険なもの——を見つけ,それを刃のように振りかざした.
生徒はかわしたが,ギリギリだった.あり合わせの武器が彼の頬を切り裂き,濃すぎ,粘り気がありすぎて,彼が完全に普通の人間ではないことを証明するような血のラインを描いた.
「面白いね」生徒は言ったが,その笑顔は引きつっていた.「君が反撃してきたことなんてなかった.いつも死んで,叫んで,泣くだけだった.これは——」
「黙れ!」まひたろうは再び振り下ろした.荒々しく,必死で,一つ一つの動きが暴力へと形を変えた悲しみに煽られていた.「喋るな! 笑うな! お前がやったことの後で!」
彼の拳が命中した——生徒のアゴへの運の良い一撃が,彼を一歩よろめかせた.まひたろうの拳の関節に激痛が走り,骨が折れたかもしれないが,気にも留めなかった.痛みは本物だった.衝撃は本物だった.無数の反復の中で自分を拷問してきた存在を,初めて傷つけたのだ.
生徒の手が飛び出し,人間離れした力でまひたろうの手首を掴んだ.骨が擦れ合うまで指が食い込み,彼は顔を近づけた.息がまひたろうの顔に冷たく吹きかかった.
「これで何かが変わるとでも思っているの?」彼の声は冷静だったが,言葉の裏で何かが揺れていた.動揺か? 「一瞬の反抗が——」
まひたろうは頭突きをした.
衝撃で視界に星が飛び交い,額が割れて暖かい血が顔を伝い落ちた.しかし生徒の鼻が潰れ,暗い血が吹き出してグリップが緩んだ.
まひたろうは振り払い,後退し,アドレナリンと痛みと,喜びにも似た何かで全身を震わせた.なぜなら,初めて——本当の初めて——赤髪の生徒が傷ついたように見えたからだ.
「何かが変わるかどうか分かったことか!」額の傷から血が目に滴り,世界を赤く染める中でまひたろうは叫んだ.「ここで死んだってかまわない! あと一千回リセットされたってかまわない! お前に知らせてやる——お前に感じさせてやる——俺がやり返したことを!」
彼は再び突進した.今度は低く,生徒の腰へとタックルした.二人はコンクリートに強く打ちつけられ,皮膚が擦りむけ,まひたろうの手は生徒の喉へと向かった.
彼は締め上げた.
生徒の目が大きく見開かれた——演じられたものではない,本物の衝撃.彼の手が上がり,爪でまひたろうの腕を掻きむしり,高すぎる鋭さの爪で血を流させたが,まひたろうは離さなかった.
「エルドは死ぬ時に笑ったんだ」まひたろうは噛みしめた歯の間から息を詰まらせ,顔の上で涙と血を混ぜ合わせた.「笑って,全部一人で背負わなくていいって言ってくれた.それをお前は奪った! あの美しいものを拷問に変えたんだ!」
生徒の顔の色が変わり,こめかみに浮き出た血管が目立った.口を開け,話し,呼吸しようとした.「バリウスは素晴らしかった」まひたろうは続け,声を詰まらせた.「理解しようとしていた.助けようとしていた.それをお前は何もなかったかのように消したんだ!」
握りしめる圧力が上がった.生徒の抵抗は弱まり,より必死になった.
「母さんは俺を自分自身から救おうとしてくれた!」言葉は今や嗚咽となって漏れ,悲しみと怒りの区別がつかなくなっていた.「俺が壊れた時,抱きしめてくれた! なのにまた母さんに嫌われるのを見せるつもりだろ? すべてを失うことを何度も何度も生き直させるつもりだろ——」
生徒の手が跳ね上がった——引っ掻くためでも殴るためでもなく,手のひらをまひたろうの心臓に向けて直接当てた.そして,大量のエネルギーがまひたろうの身体を貫いた.
衝撃は物理的なものではなかった.別の何か——純粋な力がまひたろうを後ろへと吹き飛ばし,彼の身体は空中でドールのように舞い,歩道橋の遮音壁に激突した.肋骨が折れた.背骨が激痛の稲妻をすべての神経に走らせた.
だが,彼は立ち上がった.叫び出すような痛みにもかかわらず,足に力を入れた.横たわることは降伏を意味し,彼は降伏を終えたのだから,身体を無理やり立たせた.
赤髪の生徒はゆっくりと立ち上がり,すでにアザができつつある自分の喉に触れた.彼の表情からは娯楽の演じる余地がすべて消えていた.残ったのは,より冷たく,より危険な何かだった.
「本当に僕を傷つけたね」彼は言った.その声には本物の感嘆がこもっていた.「すべてのループ,すべての反復の中で,君は一度もそれを達成できなかった.絶望が君を強くしたというわけか」彼は首を傾げ,特に興味深い標本を見るようにまひたろうを観察した.「なんて魅力的だ」
まひたろうは血を吐き出し,視界が二重になった.「傷つけるだけじゃない.お前を破壊してやる.やり方を見つけてやる.どれだけ時間がかかっても,何度リセットされても——学んでやる.順応してやる.そしていつか...」彼の声は致命的なトーンへと落ちた.「お前を殺す」
一瞬——ほんの一瞬の揺らめき——敬意のようなものが生徒の顔をよぎった.それから彼の手が以前より素早く動き,服のどこかから別のダートを取り出した.
今回のものは複数の色で輝き,水上の油のように渦巻いていた.
「アップグレードを獲得したね」生徒は静かに言った.「大半の被験者は今頃完全に狂っている.でも君は? 君は特別だ,まひたろう.だから特別な地獄をあげよう.君にはまだ早すぎるものだけど,僕の手を焼かせたんだからね.なぜ僕がこれらすべてをやったのか理解するはずだ.今僕が言っていることを無視していても,信じていい...遅かれ早かれ理解することになる」
ダートが飛んだ.
まひたろうは再びかわそうとし,あの完璧な反応を呼び起こそうとしたが,身体は傷つきすぎて,遅すぎた.投擲物は外科手術のような精密さで彼のこめかみを捉えた.
痛みは即座に,そして絶対的だった——すべての神経が一度に発火し,脳が同時に解体され再構築されるように感じられた.視界が存在しないはずの色へと爆発し,現実が認識することすら痛む幾何学的なパターンへと断片化した.
だが,意識が砕け散り,世界が周囲で溶解していく中でさえ,まひたろうは勝利に近い何かを感じていた.
お前を傷つけたぞ,暗闇に呑み込まれながら彼は思った.血を流させてやった.残酷な満足感以外のものを感じさせてやった.それには価値がある.意味があるんだ.
そしてまたやってやる.何度リセットされようとも.お前を見つけ出す.そして次は,もっと酷い目にあわせてやる.その思考が彼を無へと運び,他のすべてが暗転しても,ささやかな反抗の炎が燃え続けていた.
意識が戻った時,何一つとして正常ではなかった.
まひたろうは目を開け,馴染みがあるものの間違っている世界を見た.住んでいたけれど思い出せない場所の写真を眺めているようだった.建物は小さかった.車も違っていた.空気は夏の暑さと濡れた舗装の匂いがして,思い出すはずのない記憶を刺激した.だが,彼はそれらの記憶を見ることができなかった.彼の心がそれらを検索しようとしているのに,全体として引き出せないようだった.
彼は自分の手を見下ろした.小さい.子供のサイズだ.8歳の子供の手.いや,証拠が紛れもないものであっても彼の心は拒絶した.いや,そんなはずはない.俺は17歳だ.俺は——
しかし身体が拒絶した.彼はもっと短い足で立ち,ループの前の,事件の前の,すべての前の身体の中に存在していた.赤髪の生徒は彼をリセットしたのだ.いつもの時点——惨劇の1ヶ月前——ではなく,もっと過去へ.何年も過去へ.幼少期へと.
そして,まひたろうは彼を見た.
通りの向かい側の縁石に座り,小さな木製のおもちゃを空中に放り投げては手際よくキャッチしていた.子供,おそらく9歳か10歳で,自然な遺伝学を無視したあの同じあり得ない赤髪をしていた.
二人の目が合った.
その子供の笑顔は異常だった.知りすぎていた.残酷すぎた.子供の顔をしているが,その下に古代の邪悪なものを宿している何かの笑顔だった.
まひたろうの息が止まった.彼の心はこれが何を意味するのかを処理しようとした——赤髪の生徒はずっとそこにいて,自分の幼少期を通じて存在し,観察し,待ち,数十年間にわたって出来事を仕組んでいたのだと——そして完全に失敗した.
すべての死.すべてのループ.苦しみのすべての瞬間.精神に刻まれたすべての傷.
そのすべてが,この啓示へと向かって構築されていたのだ.自分は一度も自由ではなかったということ.一度もチャンスなどなかったということ.悪夢は,自分があざ笑うよりもはるか昔から始まっていたのだ.
縁石の上の子供は立ち上がり,おもちゃをポケットにしまい,あの恐ろしい笑顔を一切崩さなかった.
そしてまひたろうは,大人の記憶とトラウマを保持したまま幼少期にリセットされるというこれが——新しい種類の拷問であることを,打ちのめされるような確信とともに理解した.想像もしていなかった新しい反復の痛み.
彼は叫ぼうとしたが,声は出なかった.彼の子供の身体は歩道の上で凍りつき,東京の無関心な交通が通り過ぎる中,赤髪の子供がゆったりとした足取りで彼に向かって歩き始めた.
本当の悪夢は,まだ始まったばかりだった.
つづく...