[MA 18+ - 劇烈な暴力・残虐描写,自殺,死亡,心理的ホラー,および衝撃的な表現が含まれています]
事件の後の数日間は,現実よりもリアルに感じられる霧の中に溶けていった.
まひたろうは意識とも乖離（かいり）とも言い切れない,その中間の境界線上の領域に存在していた.8歳の彼の身体がルーティンをこなす一方で,37歳としての精神はホラーが届かないさらに深いどこかへと閉じこもっていた.両親は押し殺した声で話し,近所の住人は噂話を囁き合った.学校からはカウンセラーが遣わされ,トラウマを管理可能なものにするための言葉を使って,気遣わしげな声で質問を投げかけてきた.
しかし,惨劇は管理できるようなものではなかった.ただ「そこにある」だけだった.
やすけはいなくなった.死んだのではない——それ以上に酷い状態だった.少年の保護施設というシステムの中のどこかで生きながら,理解するためではなく分類し閉じ込めるために作られた組織機構によって処理されていた.彼がいない家は異様だった.思春期の少年の存在感があるべきだった空虚な空間.会話が部屋を満たすはずだった場所にある沈黙.その「不在」は,彼の存在そのものよりも重くのしかかっていた.
そしてそのすべてを通して,まひたろうは待っていた.亀裂が入り始めた封印された記憶から生じた確信とともに,彼の大人の意識は知っていたからだ——これが終わりではないことを.惨劇にはまだ続きがある.ナイフはその仕事を終えていない.
事件から3日後,劇動が彼らの家の玄関に姿を現した.
赤髪の少年は,真に心配しているかのような表情を浮かべて敷居に立っていた.両親は「まひたろうに整理する時間を与えよう」と言って彼を遠ざけていたが,悲しみに対する時間制限は切れたようだった.今,彼は宿題が入っていると思われる袋を手に持ち,壊れた物に近づく者の注意深い中立性を顔に宿してそこに立っていた.
まひたろうの母親が彼を中に招き入れた.「少しだけね」と彼女は優しく言った.「あの子はまだ...整理している最中だから」
整理.まるでトラウマが分類され整理箱に仕舞われるデータであるかのように.兄が教師を刺殺し,法的なシステムの中へと消えていくのを目撃することが,8歳の子供に簡単に整理できることであるかのように.
劇動はまひたろうの部屋へと続く階段を上った.彼の足取りは柔らかく,躊躇いがちで,地雷原に近づく者の歩みだった.彼はノックをし——優しく,どこか申し訳なさそうに——返事を待つことなくドアを開けた.
まひたろうはベッドに座り,何も見つめていなかった.彼は何時間も,あるいは何日もこの姿勢のままだった.時間は滑りやすくなり,計測不能になっていた.彼の小さな身体が空間を占める一方で,彼の心は無限ループの中で同じ思考を周回していた:俺は失敗した.起きると分かっていたのに失敗したんだ.俺には兄がいたのに,今はもういなくなってしまった.止められなかった俺の責任だ.
「よお」劇動の声は柔らかかった.彼はゆっくりと中に入り,慎重にドアを閉めると,部屋の隅に自分が入るべき場所がないかのように佇んだ.「宿題を持ってきたよ.先生たちはゆっくりでいいって言ってたけど,いつかはやらなきゃ——」 彼は言葉を止めた.その演技を通してさえ,彼はその不条理さを認識したようだった.宿題.そんなものが重要であるかのように.何もかもが,どうでもよくなっていたというのに.
まひたろうは答えなかった.彼の目は壁に固定されたままで,何の意味もないペンキの模様を,彼の脳は意味のある形として解釈しようと試み続けていた.顔.傷口.苦痛の抽象的な表現.
劇動はベッドへと歩み寄り,急な体重でマットレスが砕けてしまうのを恐れるかのように,その端に慎重に腰掛けた.「大丈夫...か? 馬鹿な質問だって分かってるけど,なんて言えばいいのか...他に言葉が分からないんだ」
真実を話せよ,とまひたろうの心が告げた.演技をやめろ.お前がこれを仕組んだと認めろ.こうなることを知っていたんだろ.俺にこれを目撃させ,苦しめるために過去へ送り返したんだろ——
しかし,劇動の顔を見つめると——演技にしては完璧すぎ,かといって本物にしては出来すぎている本物の混乱と心配の表情を目にすると——まひたろうはどちらが真実なのか判断できなかった.これは最初から計画されていたことなのか? それとも自分は偶然に悪意を当てはめ,打ち砕かれた精神がこのホラーに意味を持たせるために混沌の中にパターンを見出そうとしているだけなのか?
「まひたろう?」 劇動の手が彼の肩に置かれた.軽やかで,温かい.慰めを与える友人の手つき.まひたろうの身体が反射的に跳ね起きた.意図しない反応——他の時間軸で自分を殺し,人々が死んでいく中で微笑んでいた誰かとの接触に対する肉体の拒絶反応——
——あるいは,そうではなかった誰か.ただの人間.他の誰もがそうであるように,この状況に混乱しているだけの誰か.その不確実性こそが,それ自体拷問だった.「ごめん」劇動はすぐに手を引いた.「そんなつもりじゃ——」
「いいんだ」まひたろうは自分の口から出る言葉を聞いていた.彼の声は平坦で,感情が欠落していた.「ただ...疲れてるんだ」
「そうか」劇動は頷き,その嘘を受け入れた.そうする以外に何ができたろう? 「そりゃそうだよな.こんなこと...」 彼は言葉を濁した.彼らが目撃したホラーを表現するのに十分な語彙を持ち合わせていないのは明らかだった.
二人の間に沈黙が降り立った.心地よいものではなく——トラウマの後の沈黙が心地よいはずもなかったが——敵意に満ちたものでもなかった.ただ,言葉が存在するべき場所にある空虚な空間.
やがて劇動が再び口を開いた.さらに小さな声で.「俺,何度も思い出してしまうんだ.血のことを.先生が...倒れた時のことを.目を閉じると,それしか見えなくなる」
いいぞ,まひたろうの一部が悪意に満ちた満足感とともに思った.思い知ればいい.それを背負え.同じように苦しめ——
しかし,劇動の表情には真のトラウマが刻まれていた.彼の手は微かに震え,その目は精神が統合しきれない何かを目撃した者特有の,取り憑かれたような影を帯びていた.彼は人類史上最高の役者なのか,それとも死との初めての遭遇を処理している単なる人間に過ぎないのか?
どっちなんだ? 俺にどうやって分かれっていうんだ? どうやったら知ることができる?
「俺もだ」まひたろうはついに言った.劇動の本性が何であれ,それだけは真実だったからだ.血.倒れゆく姿.死んでいく湿った音.そのすべてが今や彼の目の奥に生々しく残り,記憶というホラーのギャラリーに永久保存されていた.
彼らはさらにしばらく沈黙して座っていた.やがて劇動は立ち上がり,デスクの上に宿題の袋を置くと,ドアへと向かった.彼は敷居のところで足を止め,ドアノブに手を置いたまま,振り返ることもせずに言った.「お前の兄さんはモンスターなんかじゃないよ.これから何が起きても,周りが何を言おうと...彼は怪物なんかじゃない.ただ...壊れてしまっただけだ.俺たちはみんな,時々壊れてしまうんだ」
その言葉は劇動が去った後も空気中に漂い続け,まひたろうには読み解けない周波数で響き渡った.慰めか? 赦しか? それとも他の何か——使い古された決まり文句の仮面をかぶった知識,明白な言葉の中に隠された真実なのか?
俺たちはみんな,時々壊れてしまう.ああ.まひたろうは壊れることについてよく知っていた.その「崩壊」は,3日後にやってきた.
まひたろうは声で目を覚ました——低く,緊迫した,リビングルームから壁を透過してくる大人たちの会話.子供を起こさないように抑えられたトーンだったが,具体的な言葉は聞き取れずとも感情の昂ぶりは伝わってきた.母親の声.父親の低い声.そして第3の声——事務的で,悲報を伝えることに慣れた者が使う冷淡なニュアンスを含んだ声.
彼はベッドから這い出し,小さな足で木造の床を音もなく進むと,階段の最上部に身を潜めた.姿を隠したまま聞き取れる場所.「——できる限りの措置をとりましたが,損傷があまりにも激しく——」
「どういう意味ですか!?」母親の声が高まるパニックで鋭くなった.「損傷って何ですか!? 拘留中だって,安全だって言ったじゃないですか!」
「安全でした.今もです.ですが安幸さん,息子さんは今朝,房内で発見されました.彼はシーツを使って——」 担当者は言葉を切り,柔らかい表現を探しているのが明らかだった.「自ら命を絶とうとしました.首吊りは途中で発見されましたが,看守が到着するまでに数分間,酸素が遮断されていました.脳へのダメージは...深刻です」
母親から上がった声は,悲鳴とは呼べないものだった.手負いの獣が発するような音——原始的で,不可抗力的な,彼女の内部で根底の何かが引き裂かれた音の表現.
まひたろうの小さな手が手すりを強く握りしめた.関節が白くなった.視界が狭まっていく.やすけ.首吊り.脳損傷.
言葉は彼の意識の中に組み上がっていったが,意味をなすことを拒絶した.彼の精神はそれを拒絶し,聞き間違い,勘違い,明確に突きつけられたそれ以外の何かに再分類しようとあがいた.
「息子はどこにいるんですか!?」父親の声は,原形をとどめないほど張り詰めていた.「会わせてください! 俺たちは——」
「病院におります.ですが安幸さん,理解していただきたいのです...彼は反応を示しません.前頭葉へのダメージ,そして低酸素症——たとえ一命を取り留めたとしても,彼が以前の彼に戻ることはありません.二度と意識を取り戻さない可能性もあります.もし取り戻したとしても,これからの人生で常に介護が必要に——」
母親のむせび泣きが,残りの言葉をかき消した.肺の奥深くから,悲しみが渦巻く心の暗闇から絞り出されるような,深く引き裂かれる音.父親の声もそこに加わった——泣き声ではなく,それ以上に酷いもの.現実の認識を力づくで書き換えられた者の,空虚なトーン.
まひたろうは階段の上で凍りついていた.彼の8歳の脳は,精神を粉々に砕くために作られたかのような情報を処理しようとしていた.やすけが自殺を図った.脳死,あるいはそれに近い状態.二度と目覚めないか,目覚めたとしても別の何か,別の人格,かつてそこにいた人間を失ったただの肉体として目覚める.
彼の足から力が抜けた.彼は一番上の段に強く腰落ちた.その衝撃は脊椎に響いたが,全身に霜のように広がっていく麻痺の感覚に比べれば,ほとんど認識できないほどだった.
俺には一週間だけ兄がいた.7日間だけ彼を知ることができた.そして今,彼はいなくなってしまった.死んだのではない,それ以上に酷い——異常な機能だけを宿した肉体の檻,身体という牢獄に閉じ込められてしまったのだ.
襲いかかってきた悲しみは,事件の直後に感じたものとは異なっていた.あれはショックであり,トラウマであり,暴力を目撃した直後の衝撃だった.しかしこれはもっと深いもの——失われたものは永久に戻らないという,じわじわと訪れる理解.回復も,日常への戻りも,プレッシャーの下で崩壊した人間の精神という教訓以外の存在としてやすけが生きる未来も,何一つ存在しないのだという理解.
彼は泣きたかった.叫びたかった.胸の中で高まるプレッシャーを解放できるなら,何でもしたかった.しかし彼の身体は麻痺し,顔は乾いた涙の跡で汚れ,激しすぎるショックによって声は奪われていた.
代わりに,彼は座っていた.呼吸をし,下の部屋で両親が崩れ落ちていく音を聞いていた.
やがて彼らは去っていった——長男の残骸を見るために病院へと急ぎ,葬劇の場のような家にまひたろうを一人残して.玄関のドアが,空虚な部屋々に響き渡る決定的な音を立てて閉まった.車が始動し,走り去った.そして沈黙が,あらゆるものの上に灰のように降り積もった.
まひたろうはゆっくりと階段を下りた.彼の小さな足は機械的な正確さで各段を踏みしめ,彼の手は兄が何度も触れた手すりをなぞった.リビングルームにはまだ母親の香水と,父親のコーヒーの匂いが残っていた.大惨事の中でも生命が続いていくという証拠.
彼は誰もいない家の中心に立ち,自分の精神が砕け始めていくのを感じた.
これが俺の思い出せなかったパートだ.俺の精神が封印した記憶だ.やすけが教師を殺すのを見たことだけじゃない,これだ——その後に訪れたもの.俺が彼を二度失ったという,緩やかな現実の理解.一度目は暴力に,二度目は絶望に.彼が存在し,そして存在することをやめた,そのすべてがわずか数日の間に起きたのだ.
彼の小さな身体が揺れた.部屋が傾いた.色彩が濡れたペンキのように混ざり合った.そして——音がした.背後から,静かな音が.まひたろうは振り返った.
劇動が入口に立っていた.まひたろうが見慣れていた子供の姿ではない.少年の姿.未来からの,ループからの,すべてが始まったあの図書室からの劇動.時間帯にそぐわない光を反射する赤髪.心配と,その奥にある別の何か——もっと鋭く,計算された何か——の間で固まった表情.
そして彼の顔には——薄笑いがあった.小さく,すべてを知り尽くしたような笑み.まひたろうが苦痛と結びつけることを学んだ,あの同じ表情.
「お前...」まひたろうは囁いた.彼の子供の声には,その言葉に込めようとした糾弾の重みを載せきれなかったが,それでも彼は試みた.「お前が...本物の『奴』だな」
薄笑いがわずかに広がった.劇動——本物の劇動,未来の,すべての元凶——が首を傾げた.「そうだ」
その承認は,物理的な衝撃のように突き刺さった.まひたろうは後ずさりした.子供の身体の拳を通して表現しようとする怒りに対して,彼の小さな肉体があまりにも不十分だった.
「知っていたんだな」声が詰まった.「こうなることを知っていた.俺にこれを目撃させるために,存在すら忘れていた兄を失う苦しみを味わわせるために俺を送り返したんだ.お前は...お前は...!」
「そうだ」劇動は認めた.彼の声には,この一週間まひたろうが聞いていた子供っぽいトーンは一切含まれていなかった.これはループからの声——より古く,より硬く,優しさなど気にしていられないほど何度も死を重ねてきた者の重みを宿していた.「俺がお前を送り返した.見させた.感じさせた.お前が理解する必要があったからだ」
「何を理解しろって言うんだ!?」質問は絶叫となって上がり,彼の声帯は限界を超えて裏返った.「お前が怪物だってことか!? 拷問を楽しんでるってことか!? それとも——」
「お前こそが,運命を拒絶できる唯一の存在だということだ」劇動が割り込んだ.彼の表情が,より深刻な何かへと変化した.「これが全ての目的なんだよ,まひたろう.無意味な残酷さのためじゃない.『目的』があるんだ.お前は最初から,すべてを変える存在になるはずだった——俺が断ち切れなかった連鎖を断ち切る存在に.だから俺はお前を選んだ」
彼が歩み寄ってきた.後退したいという欲求にもかかわらず,まひたろうの小さな身体は凍りついたままだった.
「もしお前がこれを見ているなら——俺がここに立ち,こうしてお前に語りかけているなら——それはすべてが上手くいったということだ.お前は今,力を手に入れている.『血塗られたループ（Blooded-Loop）』.俺がお前に与えた能力だ.お前が絶望へと変えたあの時間軸で俺が死ぬ前にね.そう,計画通りさ.お前を苦しめ,ループさせ,お前自身のトラウマの上に俺の拷問を重ね合わせて体験させてきたあの力だ.元々は俺のものだった力.だが,お前が覚悟を見つけた後にそれを受け取れるよう,すでに計画していた.お前が覚悟を見つけられたならの話だがな,親愛なるまひたろう」
まひたろうの息が止まった.「何だと...?」
「お前が感じてきた苦しみは,お前だけのものじゃない」劇動は説明した.その声には後悔と満足感が奇妙に混ざり合っていた.「お前が経験したすべてのループ,耐え抜いたすべての死——お前は俺の痛みの断片を体験していたんだ.俺の記憶を.お前に呪いを引き継ぐ前に,俺が数千のループで積み重ねてきたトラウマをな.それがこの能力の仕組みだ——能力だけでなく苦しみも継承し,受け継いだ絶望から新たな覚悟を鋳造する」
彼の表情がわずかに和らぎ,人間的な感情に近い何かがその特徴をかすめた.「お前を傷つけることは分かっていた.お前を壊してしまうことも分かっていた.だが俺は知っていたんだ——あるいは賭けたんだ.お前がその灰の中から立ち上がれるほど強いということを.俺には決して見つけられなかった覚悟を見つけられると.俺を飲み込んだ運命を拒絶できると」
「狂ってる...」まひたろうは囁いた.
「かもしれないな」劇動の笑みにユーモアはなかった.「だが,俺は正しかったろ? お前はまだ立っている.まだ戦っている.存在を知ったばかりのやすけを救おうと,今でもあがいている.それこそが俺に必要な強さだった.だからこそ,お前は俺にとって特別な存在なんだ」
彼はさらに近づき,まひたろうの目線に合わせるように膝をついた.「この会話——俺がここにいて,こうしてお前に話しかけていること——それ自体が,すべてあらかじめ計画されていたことなんだ.ループを通じて予測されていた.俺は実際にはここにいないんだよ,まひたろう.これはメッセージだ.お前にすべてを渡す前に残されていた最後の能力の断片を使って,時間を越えて送られた残響さ.お前が遭遇してきた生意気な子供の俺——あの残酷な奴は,俺が与えた記憶に従って動いていたに過ぎない.お前を痛めつけて強さを引き出すために作られた人格だ.だが,あいつはもう消えた.お前がこのメッセージを見ているということはそういうことだ.それはつまり,お前がほんの少しでも覚悟を示せたということでもある.これも概ね俺の計画通りだ」
まひたろうの頭は混乱し,想像以上に深い階層で張り巡らされた策謀を処理しようとあがいていた.
「カレンダーの赤い丸」劇動は続けた.「最初からそこにあったと思っていたろうが,違ったんだ.ループ能力が進化させて作った——マーカーであり,挑戦であり,お前の意識を向けるべき場所へ集中させるための仕掛けだった.すべての出来事は,俺が達成できなかったことを成し遂げられる人間に,お前を鍛え上げるためにデザインされていたんだ」
「なんで俺なんだ!?」まひたろうの声が破裂した.「なんで俺をこんな風に苦しめるんだ!?」
「お前が俺の『大切な友人』だからだ」劇動は簡潔に言った.「ループが俺の他者を思いやる心を破壊する前に,俺が最後に大切だと思えた人間だからだ.俺はすべてをお前に賭けた.お前なら俺が失ったものを持っていると信じたから——今でも信じている.人間性を保ったまま非人間的な力を振るう能力を.屈服するのではなく,運命を拒絶する強さを」
彼の手が伸び,まひたろうの肩の近くで漂ったが,触れることはなかった.「お前の両親は,お前がこの苦しみを味わったことも,すべて忘れてしまうだろう.やすけが酸素欠乏で死んだ後,彼がこの家に存在したことの記憶すら,お前の中から消し去ろうとするはずだ——悪意からではなく,歪んだ優しさからな.お前を忘れさせることで守ろうとしていると思い込むんだ.身勝手で,それ自体が残酷なやり方だが...人間らしいだろ.トラウマってのは人間をそういう目に遭わせるんだよ.生き残ろうとする過程で,自分をより酷いバージョンに変えてしまう.だから,お前の次のステップは,この時間軸での俺たちの幼少期の最初の『やり直し（リドゥ）』だ.ヒントだけ出しておくよ.全部教えてしまったら,この酷い状況の中でお前自身の覚悟が失われてしまうかもしれないからな.この状況で意味を持つのは,お前自身の覚悟だけだ」
彼の表情に暗い影が差した.「正直,俺は奴らを憎んでいるよ.未来のお前の両親をな.アルコール中毒の母親に,無関心な父親.お前を助け,支えるチャンスがあったのに,自分たちの快適さを優先しやがった.愚か者で,臆病者だ.だが...」 彼は告白を躊躇するように一瞬言葉を詰まらせた.「...少なくとも,彼らは一つだけお前から痛みを払おうとした.別の苦しみに落とし込むことになったとしても,それだけは認められる」
まひたろうの涙がついに溢れ出した——熱く,突発的に,許可なく頬を伝った.「分かんないよ...何一つ意味が分からないよ!」
「分かるようになるさ」劇動は約束した.彼の手がついにまひたろうの肩に触れた——温かく,確かな,不可能であるはずなのにリアルな感覚.「お前が彼を救った時.お前が連鎖を断ち切った時.お前が運命を完全に拒絶した時.その時になれば,なぜあらゆる苦痛が必要だったのかが分かる.なぜ俺が悪役にならなければならなかったのか.なぜお前がこれに耐えなければならなかったのかが」
彼は立ち上がり,誇りと哀しみが混ざり合った表情でまひたろうを見下ろした.「俺は残されたループの力の最後の雫を使っている——お前が今保持している力を,かつて俺が振るっていた頃の残存エネルギーだ.このメッセージを時間そのものを越えて送り,この瞬間を予測し,何年も先の未来から言葉を届けるために.この会話も,この警告も...これらを現実にするためだけに,俺に残されたすべてを費やしているんだ」
「行くな...」まひたろうは whisper（囁）いた.その命乞いをする自分を憎みながらも,止めることができなかった.「俺をこんなところに一人にしないでくれ...」
「俺はもう何年も前に行っちまったよ」劇動は優しく言った.「これはただの残響だ.瓶に詰めた手紙を時間に流し,まさにこの瞬間に届くようにしただけだ.本物の俺——お前を兄弟のように愛し,子供の頃に一緒に遊び,お前の成長を見守った俺は...お前が覚えているよりもずっと前にいなくなっている.残っているのはただの『目的』だ.お前を救うためにお前を呪うほど,お前を大切に思っていた人間の幽霊さ」
彼の姿が揺らぎ始め,輪郭がノイズのようにボケていった.「絶対にあきらめるな,まひたろう.お前にはそれだけの力がある.俺は十分すぎるほどの未来を見てきた——誰かが運命を拒絶できるとしたら,それはお前だ.これは希望なんかじゃない.数学だ.パターン認識だ.何千回もの失敗作に基づいた,冷徹な計算だ」
薄笑いが戻ってきた.今度は柔らかく——どこか本物に近い笑み.「お前はいつだって特別だった」と彼は言った.「俺の最高の友人.俺の最後の希望だ.俺の予測を証明してみせろ」 彼の声が低くなった.「それと...俺がこのループでお前に与えた『やり直しの時間軸』の偽りの記憶について真実に気づいた時も,それで覚悟を砕かれないようにしろよ」
「わざわざお前にこれを伝えているのは,それらの記憶が最初からリアルなものではなく,ただお前を助けるためにデザインされたものだと自覚するかもしれないからだ.まあ,偽りの部分っていうのは,お前が再ループしていた部分のことだ.家族のくだりは,記憶の中でも本物の部分だった.ただ,知らせておきたかっただけだ.とにかく,驚かせちまったならすまない.さようなら,親愛なる友よ」
そして彼は消えた.劇的に消えていくのではなく,ただそこに「いない」状態になった——まるで最初から存在していなかったかのように.空っぽの家に一人残されたまひたろうは,小さな身体をすすり泣きで震わせ,理解していたすべての前提を書き換える真実の重みに精神を打ち砕かれていた.
ナイフを見つけるのは簡単だった.父親はガレージに工具を置いていた.切ったり削ったりするための鋭利な道具——まひたろうが意図した用途など決して想定されていない道具.しかし意図などどうでもよかった.機能こそがすべてだった.
彼は刃を自分の部屋に持ち込んだ.ベッドに座り,それを見つめた——金属が光を反射し,最小限の抵抗で肉体を切り裂くほど研ぎ澄まされた刃.
『劇動は俺が特別だと言った.運命を拒絶できると言った.だが,もしあいつが間違っていたら? 俺が単にあいつの計算の中の変数のひとつに過ぎず,使い捨てられる道具だったら?』
彼の小さな手が柄を握りしめた.子供の指にはグリップが不自然だったが,なんとか保持できた.刃が手首に押し当てられた——まだ切ってはいない.ただの圧力.テスト.この種の侵犯を知らない皮膚に対する刃の感触.
しかし,今は何かが違っていた.彼の手に力が入るのを感じた——劇動が言っていた拡張された能力が,すでに彼のシステムに統合され始めていた.ループによって,彼は彼自身の能力を完全に手に入れていたようだった.劇動がそれを知っていたのか,知る由もなかったのかは分からないが.彼はそれを感じ取ることができた.微かだが,紛れもない感覚.8歳の身体にはそぐわない力.
幽霊からの贈り物.運命を拒絶するためのツール.それとも単なる新たな操作,苦しみを引き延ばすための手段なのか.
刃が強く押し当てられた.血が滲み出た——擦り傷以上の,故意につけられた切り傷が皮膚を割り,下の肉を覗かせた.鋭く,鮮烈な痛みが走り,肉体的な鮮明さをもって精神の麻痺を切り裂いた.
『終わらせることもできる.これを.ループを止める.苦しみを止める.深く一筋切るだけで,教師の血が廊下を染めたように動脈の血で壁を塗りつぶせば——』
だが劇動の言葉がこだました:『お前は特別だ.運命を拒絶できる.絶対にあきらめるな』
ナイフが震えた.恐怖からではない——怒りからだ.劇動に正解や不正解を与えることを頑なに拒む拒絶反応からだ.純粋で,明確な「意地」からだ.
『いいだろう.お前のゲームに乗ってやる.やすけを救ってみせる.お前の運命を拒絶してやる.だが,お前がそれを望んでいるからじゃない.お前を勝たせたくないからだ.苦しみを最終決着にさせたくないからだ!』
彼はナイフを下ろした.脇に置いた.本来あるべき姿よりも安定した手で手首に包帯を巻いた.強化された器用さが,その作業を容易にしていた.
そして空虚な部屋に向かって囁いた.「俺は彼を救う.お前の連鎖を断ち切ってやる.そして俺がそれを成し遂げた時——俺がお前の正しさを,あるいは間違いを証明した時——お前はそれを見届ける場所にはいない.それが俺のリベンジだ.お前はすべてを俺に賭けたが,勝利したかどうかを知ることは永遠にないんだ」
その誓いは空気中に漂った.苦々しくも,本物の誓い.
外では,まひたろうの苦しみに対する理解を書き換えた一日が陽を沈めようとしていた.内側で,彼は深まる暗闇の中に座り,病院のベッドのどこかに横たわる兄のために服喪していた.人性を保持するにはあまりにも破壊された脳.やすけを構成していたすべてのものがすでに逃げ去った後,機械によって維持されるだけの肉体.
しかし悲しみの下,怒りの下,ホラーの下で——新しい何かが根を張り始めていた.希望ではない.希望はあまりにも脆く,簡単に押し潰されてしまう.
目的.意地から咲いたもの.受け継いだ苦しみから鋳造されたもの.残酷さを理解可能にするほどの啓示によって鍛えられたもの.
彼はやすけを救うつもりだった.劇動がそれを望んだからではない.運命がそれを要求したからでもない.ただ,苦しみを無意味なまま放置し,抵抗もせずに劇動の計算通りにさせておくという「代替案」が,あまりにも耐えがたいものだったからだ.
ループは終わっていない.惨劇にはまだ演じるべき楽章が残されていた.しかし生まれて初めて,まひたろうは受動的な被害者ではなく,能動的な参加者であるように感じていた.そして今は,それだけで十分だった.
つづく...