Asisten itu terkejut.
Saat menatap mata Qi Yao yang tulus, dia merasakan gelombang emosi yang tak terlukiskan.
Apakah boleh mencintainya?
Apakah hal semacam ini... "mungkin"?
Namun sebelum ia sempat memikirkannya matang-matang, Qi Yao terus memberikan instruksi:
"Carilah beberapa buku tentang cinta," katanya. "Aku perlu belajar."
Asisten itu membuka mulutnya, lalu menutupnya kembali.
Dia berbalik dan meninggalkan ruang kerja untuk melaksanakan perintah tersebut.
Namun begitu dia melangkah keluar pintu, perasaan gelisah yang aneh di hatinya semakin kuat.
Kondisi pendeta itu... sepertinya agak aneh, bukan?
Dia tidak bisa menjelaskan dengan tepat apa yang salah, tetapi dia hanya merasa ada sesuatu yang tidak beres.
Apakah cinta adalah sesuatu yang bisa dipelajari?
Apakah itu "mungkin"?
Dia berhenti, ragu sejenak, lalu berbalik.
"Pastor," katanya hati-hati sambil berdiri di ambang pintu, "mungkin... Anda sebaiknya tidak memaksakan diri."
Qi Yao mendongak menatapnya.
Asisten itu, sambil memaksakan senyum, melanjutkan, "Lepaskan tuan muda kedua yang sebenarnya. Biarkan dia mencari tahu rahasia tentang manusia kecil itu. Dia dan manusia kecil itu memiliki ikatan, lebih kuat daripada ikatanmu..."
Dia tidak menyelesaikan ucapannya, tetapi maksudnya sudah cukup jelas.
Pendekatan ini jauh lebih efektif daripada memaksakan diri untuk melakukannya.
Qi Yao menggelengkan kepalanya.
"Kau tidak mengerti Qi Ren," katanya dengan tenang. "Dia hanya menyimpan kebencian dan kecurigaan terhadap keluarga ini. Begitu kita membebaskannya, memberinya kesempatan untuk menghubungi Bai Jiaojiao…"
Dia terdiam sejenak.
"Dia akan mempertaruhkan nyawanya untuk menjaga rahasia Bai Jiaojiao."
"Dia sama sekali tidak akan membiarkan Bai Jiaojiao terlibat dalam insiden-insiden ini."
Asisten itu tetap diam.
Dia mengerti bahwa kata-kata Qi Yao mungkin bukan tanpa dasar.
"Saat kau bekerja sama denganku sebelumnya, kau membocorkan pesan-pesan itu..." Qi Yao melanjutkan, suaranya mengandung sedikit kelelahan yang bahkan dirinya sendiri tidak sadari, "Itu semua hanya untuk menyelamatkan nyawanya, karena putus asa."
Jika diberi pilihan, dia lebih memilih menanggung semuanya sendiri daripada membiarkan anak-anak kecil itu berada dalam bahaya.
Asisten itu terdiam.
Studi tersebut tetap tenang untuk waktu yang lama.
Akhirnya, asisten itu menghela napas panjang.
Dia menundukkan kepala dan menjawab dengan hormat:
"Ya, Pastor."
Kemudian dia berbalik dan pergi untuk melaksanakan perintah yang selalu dia rasa salah tetapi tidak bisa dia bantah.
Pintu tertutup perlahan di belakangnya.
Qi Yao duduk sendirian di mejanya, cahaya pagi menyinarinya, tetapi itu tidak mampu menghilangkan sikap acuh tak acuhnya.
Dia menundukkan pandangannya dan melihat tangannya.
Tangan itu panjang dan indah, dengan buku-buku jari yang jelas; itu milik seorang pendeta, tangan yang digunakan untuk meramal, memeriksa dokumen, dan mengeluarkan perintah.
Namun, saat ini, sepertinya ada sensasi yang masih terasa di ujung jari saya.
Lembut, hangat, dengan aroma manis yang samar.
Itulah sensasi saat pipinya menyentuh telapak tangannya.
Itulah kehangatan ujung jarinya saat dia tidur sambil mencengkeram lengan bajunya.
Dia menatap tangannya untuk waktu yang lama.
Lalu dia mendongak dan menatap langit yang semakin terang di luar jendela.
Mata emasnya tetap tenang.
*
Langit cerah.
Bai Jiaojiao membuka matanya, dan reaksi pertamanya adalah matanya terasa sedikit perih.
Aku menangis terlalu lama semalam, dan kelopak mataku masih bengkak.
Dia berkedip, duduk tegak dari selimut, dan hal pertama yang dilakukannya saat masih setengah tertidur adalah meraih terminal pribadi di meja samping tempat tidur.
Buka antarmuka komunikasi.
Foto profil Xinle berwarna abu-abu; tidak ada pesan baru.
Dia menggulir ke bawah dan melihat bahwa semua panggilan yang dia lakukan tadi malam setelah menutup telepon dan kemudian menelepon kembali menunjukkan "tidak ada sinyal tersedia."
Dia menunggu beberapa saat lagi, lalu menyegarkan halaman tersebut.
Masih abu-abu.
Bai Jiaojiao menatap foto profil yang sudah pudar itu, merasa agak sedih.
"Ini semua salahmu," katanya, masih sedikit kesal karena dibangunkan, sambil menepis sulur-sulur lengket yang melilit pergelangan tangannya.
"Akhirnya aku berhasil terhubung lewat telepon, dan kau merusaknya."
Sulur itu tampak sedikit merasa bersalah, gerakannya ragu-ragu dan bimbang, saat dengan ramah mengaitkan ujung jarinya.
Bai Jiaojiao memegang sulur itu dan menatapnya sejenak, lalu tiba-tiba bertanya dengan curiga, "Kau sepertinya... sedikit lebih tebal?"
Dia ingat bahwa sebelumnya sulur kecil itu hanya setebal jari telunjuknya, tetapi sekarang setebal ibu jarinya, dan tampaknya juga sedikit lebih panjang.
Tanaman merambat itu menggoyangkan daun-daunnya yang lembut di bagian atas, seolah membenarkan dugaannya.
Sebelum Bai Jiaojiao sempat mengungkapkan keterkejutannya, sistem menyela:
[Sulur kecil ini telah menghapus begitu banyak air matamu kemarin. Kau lupa, dengan adanya Akar Roh Kayu, cairan tubuhmu sangat bergizi bagi tanaman ini.]
Dengan penjelasan ini, dia tidak bisa lagi marah pada tanaman rambat itu.
Ah, toh, itu untuk membantunya menghapus air matanya.
Sudahlah.
Dia duduk di tempat tidur dan menyegarkan terminal pribadinya sejenak, tetapi avatar Xin Le dan yang lainnya masih berwarna abu-abu.
Dia menggigit bibirnya, meletakkan komputer pribadinya, dan bangkit untuk membersihkan diri.
Waktu sarapan.
Bai Jiaojiao duduk di meja makan, memperhatikan asistennya memotong steak daging sapi muda miliknya seperti biasa.
Tangan-tangan itu sangat mantap, dan pisau serta garpu bekerja bersama dengan sempurna, memotong potongan-potongan kecil dengan ukuran seragam, seolah-olah telah diukur dengan penggaris.
Dia menatap tangan-tangan itu sejenak, lalu tiba-tiba berbicara:
"Apa yang telah Xin Le dan yang lainnya lakukan akhir-akhir ini?"
Asisten itu terdiam sejenak.
Dia mendongak, wajahnya menunjukkan perpaduan yang tepat antara keterkejutan dan ketenangan.
"Mereka?" katanya dengan santai, "Mereka pergi menjalankan misi rahasia."
"Sebuah misi rahasia?"
"Ya." Asisten itu mengangguk dan melanjutkan memotong steak daging sapi muda. "Karena ini rahasia, saya tidak bisa memberi tahu Anda detail spesifik misi atau lokasinya. Mohon pengertiannya, Nona."
Jari-jari Bai Jiaojiao sedikit mengepal saat memegang garpu.
Dia hendak menanyakan hal lain—
Sebagai contoh, berapa lama misi ini akan berlangsung? Kapan mereka akan kembali? Apakah ada cara untuk mengiriminya pesan?
Asisten itu berbicara lebih dulu:
"Mengapa Anda tiba-tiba ingin menghubungi mereka, Nona?" Dia mendongak, wajahnya menunjukkan kekhawatiran. "Apakah ada sesuatu yang salah?"
Bai Jiaojiao membuka mulutnya.
Banyak pertanyaan tersangkut di tenggorokannya, tetapi dia menelannya kembali.
Dia menggelengkan kepalanya dan berkata dengan santai, "Bukan apa-apa."
Asisten itu adalah mata dan telinga Qi Ren, dan dia tidak ingin Qi Ren terlalu banyak mengetahui tentang pikirannya.
Lalu dia menundukkan kepala dan melanjutkan sarapannya.
Asisten itu meliriknya tetapi tidak mengajukan pertanyaan lebih lanjut.
*
Selama dua hari berikutnya, Bai Jiaojiao menunggu dengan murung.
Hal pertama yang saya lakukan saat membuka mata setiap hari adalah melihat komputer pribadi, dan hal terakhir yang saya lakukan sebelum tidur juga melihat komputer pribadi. Saya melihatnya saat makan, saat melamun, dan bahkan saat berjemur.
Namun Xinle dan yang lainnya tidak pernah masuk lagi ke sistem.
Kelupaannya diperhatikan oleh asistennya, yang biasanya menemaninya saat makan.
Jadi, sebelum dia sempat mendapatkan balasan, dia sudah dikejutkan.
Malam itu.
Bai Jiaojiao tiba di ruang makan seperti biasa untuk bersiap-siap makan malam.
Dia langsung membeku begitu memasuki ruangan.
Seorang wanita paruh baya yang tidak saya kenal berdiri di sebelah asisten tersebut.
Wanita itu sangat tinggi, setidaknya 170 cm atau lebih, dan langsing.
Ia mengenakan gaun panjang berwarna gelap yang dibuat dengan rapi, yang bahan dan pengerjaannya jelas menunjukkan nilainya yang tinggi. Rambutnya ditata rapi dalam sanggul, memperlihatkan dahi yang mulus dan wajah dengan fitur yang khas.
Dia memiliki temperamen yang sangat baik.
Namun, yang diperhatikan Bai Jiaojiao adalah tatapan matanya ketika dia sedang diperhatikan dengan saksama.
Matanya sedikit mendongak, pandangannya menyapu dari atas kepala hingga ujung kakinya, seolah-olah dia sedang menilai semacam barang dagangan.
Ekspresi arogan terlihat dari sudut mata dan alisnya, sedikit mengganggu sikapnya yang bermartabat dan tenang, membuatnya tampak...
Agak kasar.