Gurun pasir membentang sejauh mata memandang, dengan badai pasir mengamuk di langit.
Bai Jiaojiao meringkuk di samping sebuah pilar di tambang yang terbengkalai, mengamati beberapa tentara bayaran bertubuh tinggi yang sedang menyiapkan makanan di dekat api yang tidak jauh dari situ.
Potongan-potongan daging segar dipanggang di atas api hingga empuk dan berkilauan dengan minyak, serta dihiasi kunang-kunang kecil, tetapi aroma yang tercium membuat perut Bai Jiaojiao mual.
Dua ekor gerbil sedang dipanggang di atas api.
Perutnya keroncongan, tetapi penolakan psikologisnya membuatnya sama sekali tidak nafsu makan.
Mungkin suara gemuruh di perutnya terlalu jelas, karena orang-orang di sekitar api unggun memperhatikannya.
Qi Ren dengan malas mengangkat kelopak matanya, pandangannya tertuju pada segumpal bayangan kecil yang melengkung di samping pilar batu kasar, hampir menyatu dengan malam yang remang-remang.
Dia mendecakkan lidah, menenangkan temannya yang gelisah, dengan santai mengambil tusuk sate daging panggang dari api, lalu bangkit dan berjalan mendekat.
Cahaya api tiba-tiba terhalang di belakangnya oleh sosoknya yang tinggi, dan saat dia mendekat, bayangan tebal jatuh menutupi dirinya, sepenuhnya menelan sosok kecil di dekat pilar itu.
Bai Jiaojiao bergidik dan meringkuk lebih erat lagi, berharap dia bisa menancapkan dirinya ke dalam pilar batu itu.
Qi Ren berjongkok, gerakan yang tetap menonjolkan fisiknya yang berotot, bayangannya sepenuhnya menyelimuti wanita itu. Dia menyerahkan tusuk sate daging karamel kepadanya, aromanya memenuhi udara.
"sudah makan."
Cahaya api bersinar dari belakangnya, menyoroti wajah kecil gadis itu yang seukuran telapak tangan.
Kulitnya, yang sudah lama tidak terkena sinar matahari, kini tertutup debu dan kotoran, membuatnya tampak semakin rapuh.
Matanya besar, berkabut karena takut dan cemas, sedikit merah di sudutnya. Hidungnya kecil, bibirnya pucat, dan seluruh wajahnya memiliki kualitas yang hampir terlalu lembut dan tidak agresif, tetapi sekarang dipenuhi dengan perlawanan.
Bai Jiaojiao menatap tusuk sate daging yang begitu dekat dengan wajahnya, alisnya yang halus berkerut:
"Aku tidak makan, pergi sana."
Suara yang lembut dan halus itu tak mampu menyembunyikan ketidakpedulian dan penghinaan.
Karena dehidrasi, suaranya serak, lemah, dan memilukan, seolah-olah napasnya yang lemah akan berhenti kapan saja.
Mata emas Qi Ren tampak sangat menyeramkan dalam kegelapan, seperti pupil mata binatang buas yang ditempa dengan emas cair, menatapnya tanpa berkedip.
Di padang pasir yang dapat mengeringkan tetes terakhir kelembapan tubuh seseorang, apa pun yang dapat memulihkan kekuatan seseorang adalah sebuah berkah.
Makhluk kecil manja ini, yang tampaknya baru saja jatuh dari sarang yang nyaman, sebenarnya menolak untuk menyerap energi berharga tersebut hanya karena dia keras kepala terhadapnya.
Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, dia merobek sepotong kecil daging kaki yang paling mudah ditelan. Gerakannya cepat dan tegas, menunjukkan ketenangan seseorang yang telah menguasai kekuatan selama bertahun-tahun.
Sesaat kemudian, jari-jari kasarnya mencubit dagu kecil gadis itu. Kekuatannya ringan, tetapi sama sekali mencegahnya menoleh untuk menghindarinya.
Kulitnya terasa sejuk saat disentuh dan sangat halus, kontras sekali dengan jari-jarinya yang kasar.
"Kamu tidak bisa keras kepala dalam hal semacam ini."
Dia terkekeh, dan dengan tangan satunya, dia menekan potongan kecil daging itu ke bibir wanita itu yang tertutup rapat.
"Buka mulutmu."
Perintah itu singkat dan tegas.
Bai Jiaojiao terpaksa mendongak menatapnya.
Bibirnya menempel pada kulit dan jari-jari, dan minyak hangat melekat padanya.
Rasa malu, amarah, takut, dan rasa jijik yang kuat terhadap daging berkecamuk di dadanya.
Air mata dengan cepat memenuhi matanya, mengaburkan pandangannya yang sudah basah.
Konfrontasi itu hanya berlangsung sesaat.
Qi Ren mencubit pipinya dengan ibu jari dan jari telunjuknya, meremas daging lembut itu dan menyebabkan bibir dan giginya terbuka tanpa disadari.
Saat itu juga, dia memasukkan potongan daging yang mengeluarkan aroma dan kehangatan aneh itu ke dalam mulutnya.
Bersamaan dengan itu, ujung jari yang kasar juga dimasukkan.
"Ugh..." Isak tangis tertahan keluar dari tenggorokannya. Ia ingin muntah, tetapi tangan Qi Ren yang mencubit pipinya tidak melepaskan cengkeramannya. Tangan satunya bahkan terangkat mengancam, seolah-olah ia berani memaksanya muntah jika ia berani.
Tak tahan lagi, Bai Jiaojiao akhirnya kehilangan kesabaran dan menampar wajah tampan itu—
"Memukul!"
Jejak tangan kecil langsung muncul di wajah Qi Ren.
Namun, di luar dugaan, dia sama sekali tidak menunjukkan kemarahan. Sebaliknya, seolah menikmati momen itu, dia menyentuh sisi pipinya dengan ujung lidah dan tersenyum.
"...Anak yang baik, kamu telah melakukan pekerjaan yang hebat."
Suaranya yang dalam penuh dengan persetujuan dan dorongan. Melihat wajah gadis itu yang marah namun terkendali, dia terus membujuknya dengan lembut:
"Bagaimana kalau satu suapan lagi? Itu akan memberimu lebih banyak energi saat makan."
Begitu dia selesai berbicara, serangkaian tamparan keras mendarat di wajahnya.
Gadis kecil itu tampaknya telah menahan diri untuk waktu yang lama, dan ketika dia mulai melawan, dia sama sekali tidak ragu-ragu.
Qi Ren membiarkannya melampiaskan emosinya, dan kegelisahan di hatinya anehnya sedikit mereda. Namun, dia tidak langsung melepaskan jari-jari yang mencubit pipinya. Baru setelah memastikan bahwa dia benar-benar menelan potongan itu, dia perlahan menarik jari-jarinya dan merobek potongan kedua.
Pada akhirnya, setengah ekor daging hamster terpaksa diberikan kepadanya. Qi Ren melepaskan tangannya, menatap bekas gigitan kecil yang tertinggal di ujung jarinya oleh makhluk kecil itu dengan kesal, lalu tertawa kecil penuh arti.
Bai Jiaojiao segera meringkuk seolah terbakar, menyembunyikan wajahnya di antara lututnya, hanya memperlihatkan telinganya yang merah menyala dan bagian belakang kepalanya yang keras kepala, mengungkapkan protes diamnya dalam campuran amarah dan rasa takut.
Qi Ren menyeka minyak dari tangannya tanpa peduli, berhenti menggoda makhluk kecil yang terlalu lembut di depannya, kembali ke api unggun, dan membagikan sisa daging panggang dengan ketiga rekan timnya.
Saat langkah kaki itu menghilang di kejauhan, punggung Bai Jiaojiao yang tegang akhirnya sedikit rileks. Menahan rasa mual yang bergejolak di perutnya, dia mulai mengguncang sistem tersebut dengan air mata yang menggenang di matanya.
[Sistem, sistem, sistem... Sistem, kau belum kembali juga?????]
[Si mesum ini mengganggu saya, waaaaah...]
Setelah menunggu sekian lama, yang didapatnya hanyalah keheningan; sistem yang selama ini ia dambakan masih belum kembali.
Bai Jiaojiao merana, menatap kosong ke arah nyala api yang berkelap-kelip di kejauhan, mengingat kembali informasi tentang dunia ini yang ditinggalkan oleh sistem sebelum ia pergi—
Dia tiba di sini empat hari yang lalu.
Menurut sistem tersebut, ini adalah Bumi tujuh ribu tahun di masa depan.
Lima ribu tahun yang lalu, sebuah peristiwa radiasi kosmik yang aneh menyebabkan perubahan besar pada rantai makanan planet ini.
Manusia, yang dulunya berada di puncak rantai makanan, tidak selamat dari bencana itu dan pernah berada di ambang kepunahan.
Sementara itu, hewan dan tumbuhan lain di Bumi, setelah perjuangan panjang, telah mengalami evolusi dan terbangun.
Hewan berevolusi menjadi manusia setengah binatang, menggantikan manusia dan membangun masyarakat baru untuk menjadi penguasa bumi yang baru.
Di sisi lain, tumbuhan telah terbangun kesadarannya, memiliki vitalitas yang lebih besar dan bentuk kehidupan yang lebih fleksibel.
Selain itu, radiasi kosmik aneh ini membawa kekuatan baru ke Bumi—kekuatan spiritual.
Ini adalah bakat yang dapat meningkatkan kekuatan dan daya tempur seseorang secara signifikan, dan sangat dihargai oleh para orc. Bakat ini dengan cepat menjadi salah satu standar penilaian kelas utama dalam masyarakat orc.
Sayangnya, bakat ini dianugerahkan kepada orc dan tumbuhan, tetapi tidak kepada manusia.
Akibatnya, umat manusia yang sudah terancam punah menghadapi kesulitan yang lebih besar lagi di era baru para orc ini, dengan jumlah dan status sosial mereka terus menurun.
Saat ini, manusia murni telah menjadi sangat langka di dunia ini. Tubuh mereka yang lemah dan kekuatan yang terbatas telah mereduksi mereka menjadi sekadar hewan peliharaan para orc yang perkasa. Mereka mungkin tampak menikmati perawatan yang sangat baik dan harga yang selangit, tetapi itu hanyalah label harga yang digunakan untuk memikat hewan peliharaan langka ini.
Bai Jiaojiao masih ingat rasa terkejut dan tidak percaya yang dirasakannya ketika menerima berita ini.
"Semua orang lain bisa menjadi bayi kesayangan setelah bereinkarnasi, tapi aku malah jadi hewan peliharaan manusia?!"
Menghadapi kondisi kesehatan mentalnya, sistem tersebut merasa sangat bersalah:
[Host, saya pasti akan memberikan Anda kemampuan curang tingkat atas sebagai kompensasi di masa mendatang!]
Mengapa nanti?
Karena sistem yang tidak dapat diandalkan ini membuat kesalahan dalam lokasi teleportasi, sistem itu mengirimnya ke gurun yang tak terbatas ini.
Untuk mencegahnya terjebak di sini, sistem tidak punya pilihan selain pergi terlebih dahulu dan kembali ke sistem utama untuk meminta izin teleportasi sekunder.
Namun, dia tidak pernah kembali setelah pergi.
Bai Jiaojiao terperangkap sendirian di padang pasir. Ia bermandikan keringat karena panas di siang hari dan menggigil kedinginan di malam hari. Ia berjalan sambil menangis, menderita kelaparan dan kedinginan, dan kelelahan.
Akhirnya, setelah sehari semalam, penglihatan Bai Jiaojiao menjadi gelap, dan dia pingsan sepenuhnya.
Ketika Bai Jiaojiao membuka matanya kembali setelah jatuh koma, yang dilihatnya bukanlah lagi hamparan pasir kuning yang tak berujung, melainkan wajah tampan yang diperbesar.