Pagi datang perlahan.
Tidak pintar.
Tidak hangat.
Tepat… di sana.
Secercah cahaya tipis menyebar di sepanjang jalan setapak di pegunungan.
Dingin.
Tanpa warna.
Kelompok itu tidak beristirahat dengan cukup.
Sebagian lainnya sama sekali tidak beristirahat.
Mata lelah.
Pernapasan tidak teratur.
Bahkan mereka yang berada di tingkat Pembentukan Inti—
menunjukkan retakan.
Chen Xu berjalan di pinggir kelompok itu.
Sama seperti sebelumnya.
Tidak memimpin.
Tidak mengerti.
Tepat di luar.
Cukup dekat untuk dilihat.
Cukup jauh untuk tidak termasuk dalam kategori tersebut.
Di depan-
Mei Hua memperlambat langkahnya.
Ekspresinya tetap tidak berubah.
Namun tatapannya kini lebih sering berpindah.
Memeriksa.
Perhitungan.
Mengkonfirmasi.
Di belakangnya—
seorang kultivator Qingfeng berbicara.
Tahap Ketiga Pembentukan Inti.
Kultivator Qingfeng mengatakan bahwa kita sedang diawasi.
Tidak ada yang tertawa.
Tidak ada yang membantahnya.
Karena perasaan itu—
tidak pernah pergi.
Seorang murid Canglan menjawab.
Tahap Kesembilan Pendirian Yayasan.
Suaranya datar.
Murid Canglan mengatakan bahwa kami telah diawasi sejak kemarin.
Dia terdiam sejenak.
Lalu ia menambahkan bahwa yang terpenting adalah siapa.
Keheningan pun menyusul.
Karena pertanyaan itu—
memiliki terlalu banyak jawaban.
Dan tak satu pun dari mereka yang aman.
Tetua Moyun berjalan sedikit di depan yang lain.
Tetap tenang.
Masih terkendali.
Namun auranya—
Sekarang lebih terlihat.
Tak kentara.
Namun disengaja.
Tahap Ketujuh Pembentukan Inti.
Tidak cukup kuat untuk mendominasi.
Namun cukup untuk menjadi jangkar.
Tetua Moyun mengatakan tidak ada gerakan yang tidak perlu.
Hening sejenak.
Kemudian-
Moyun Elder menambahkan bahwa kita bergerak sebagai satu kesatuan.
Seorang murid Qingfeng mengerutkan kening.
Tahap Keenam Pendirian Yayasan.
Murid Qingfeng mengatakan bahwa tetap bersama tidak menyelamatkan yang lain.
Kata-kata itu terucap begitu saja.
Terlalu cepat.
Terlalu jujur.
Udara menjadi sesak.
Tetua Moyun tidak menoleh.
Tetua Moyun berkata dengan tenang bahwa perpisahan pun tidak menyelamatkan mereka.
Murid itu sedikit menundukkan kepalanya.
Belum sepenuhnya yakin.
Tapi tidak lagi berdebat.
Itu sudah cukup.
Mei Hua tiba-tiba berhenti.
Mendadak.
Tidak ragu-ragu.
Deteksi.
Semua orang di belakangnya langsung berhenti.
Naluri.
Bukan perintah.
Matanya tertuju ke depan.
Bukan di jalur tersebut.
Sesuatu yang melampaui itu.
Mei Hua berkata pelan, "Berhenti."
Kata "tidak perlu".
Mereka sudah berhenti.
Suara samar terdengar oleh mereka.
Jauh.
Lembut.
Seperti langkah kaki.
Namun tidak merata.
Terlalu tidak teratur.
Petani Canglan melangkah maju.
Tahap Keempat Pembentukan Inti.
Tangannya bertumpu di dekat senjatanya.
Petani Canglan mengatakan ada seseorang di sana.
Tidak ada yang mendekat.
Belum.
Karena mendekati—
berarti memasuki wilayah yang tidak dikenal lagi.
Suara itu terdengar lagi.
Sekarang lebih dekat.
Seret.
Kemudian-
Sesosok muncul.
Mengejutkan.
Tidak stabil.
Darah di jubahnya.
Pudar.
Kering di beberapa tempat.
Segar di bagian lainnya.
Seorang petani.
Dari Sekte Yunhe.
Tahap Kedelapan Pendirian Yayasan.
Auranya—
tidak stabil.
Berfluktuasi.
Seolah ada sesuatu yang telah direnggut darinya.
Dia melihat mereka.
Matanya membelalak.
Lega-
dan sesuatu yang lain.
Takut.
Murid Yunhe berkata tolong…
Suaranya bergetar.
Kering.
Dia terhuyung ke depan.
Hampir terjatuh.
Seorang murid Qingfeng melangkah secara naluriah.
Lalu berhenti.
Langkah tengah.
Mengingat.
Mei Hua mengangkat tangannya sedikit.
Tidak menghentikannya.
Namun, ada peringatan.
Mei Hua berkata, "Tetaplah di tempatmu."
Murid Yunhe itu terdiam kaku.
Kebingungan terpancar di matanya.
Murid Yunhe berkata, "Aku… aku melarikan diri."
Napasnya tidak teratur.
Dia menatap satu per satu dari mereka.
Putus asa.
Murid Yunhe mengatakan bahwa mereka semua sudah mati.
Kesunyian.
Berat.
Kultivator Canglan itu menyipitkan matanya.
Canglan Cultivator said how.
The Yunhe disciple shook his head.
Fast.
Almost violently.
Yunhe Disciple said I don't know.
A pause.
Then—
Yunhe Disciple added they just… stopped.
That word again.
Stopped.
His hands trembled.
Yunhe Disciple said I ran.
He looked behind him.
Instinctively.
Yunhe Disciple said something followed me.
The group tensed.
Immediately.
Positions adjusted.
Subtle.
But ready.
Moyun Elder stepped slightly forward.
Not aggressive.
Controlled.
Moyun Elder said what followed you.
The Yunhe disciple hesitated.
His lips moved.
But no sound came.
Then—
Yunhe Disciple whispered I don't know.
His eyes… unfocused now.
Not fully present.
Like something inside him—
was missing.
Chen Xu watched him.
Quiet.
Still.
Not his wounds.
Not his words.
Something else.
A gap.
Again.
The same kind.
Between his reactions.
Between thought—
and speech.
Small.
But wrong.
Chen Xu shifted his gaze slightly.
Then—
He stepped forward.
Just one step.
Mei Hua noticed.
Immediately.
Her eyes followed him.
Sharp.
Careful.
Chen Xu stopped.
Not close.
Not far.
Just within observation.
The Yunhe disciple looked at him.
For a moment—
his expression changed.
Not relief.
Not fear.
Something else.
Recognition.
No.
Not recognition.
Alignment.
Then—
It vanished.
His body jerked.
Slight.
Barely visible.
But Chen Xu saw it.
Clearly.
Chen Xu said inwardly you brought it here.
System responded slower than usual.
System possibility… high.
The Yunhe disciple suddenly gasped.
Sharp.
His hand gripped his chest.
Yunhe Disciple said it's here—
He didn't finish.
His body froze.
Same.
Exactly the same.
Then—
He collapsed.
Right in front of them.
No one moved.
Not this time.
Not even a step.
Because now—
They understood something.
It wasn't just appearing.
It could follow.
The silence after—
was different.
Heavier.
Closer.
Canglan Disciple whispered.
Almost to himself.
Canglan Disciple said it came with him.
No one corrected him.
Because no one could.
Mei Hua's fingers tightened slightly.
Just a little.
Her calm—
starting to strain.
Mei Hua said quietly we are not alone.
The statement obvious.
But needed.
Moyun Elder spoke.
Lower.
More serious than before.
Moyun Elder said from now on… no one approaches anything alone.
A pause.
Then—
Moyun Elder added not even the dead.
No one argued.
Because now—
Even the dead—
were uncertain.
Chen Xu stood still.
Eyes calm.
Unmoved.
But inside—
Something aligned further.
Not clarity.
But direction.
He had seen it again.
That gap.
That moment.
That place where something—
entered.
And left.
He didn't act.
Didn't need to.
Not yet.
Because now—
He knew.
This thing—
Could be followed.
And more importantly—
It could be made to come.
A faint shift passed through the air.
So light—
no one reacted.
Except one.
Chen Xu.
His gaze tilted slightly.
Tracking.
Not chasing.
Just… watching.
And for a brief moment—
Something stopped.
Right in front of him.
Invisible.
Unreachable.
But there.
Then—
Gone again.
Chen Xu exhaled quietly.
Almost bored.
Almost amused.
Chen Xu said inwardly you are getting closer.
System did not respond.
Maybe it couldn't.
Or maybe—
It also felt it.
The group remained still.
No one suggested moving.
No one suggested staying.
They simply existed there.
Together.
But not united.
And above them—
Langit tetap tidak berubah.
Tenang.
Cuek.
Seolah-olah tidak ada hal di bawahnya yang penting.
Chen Xu melirik ke atas sekilas.
Lalu turun kembali.
Karena langit—
Masalahnya bukan di situ.
Itu ada di sini.
Di antara mereka.
Di dalam mereka.
Dan tidak di mana pun sama sekali.