За пять шагов до того, как он приблизился ко мне, барон Тур остановил свою лошадь и спрыгнул с неё.
Его товарищи последовали его примеру. Солдаты вскочили и схватили вожжи.
Экскурсовод подошел ко мне и остановился прямо передо мной. Я спокойно смотрела сквозь щель в забрале, вглядываясь в его прищуренные глаза.
Царила тишина.
Я была спокойна. Меня не волновал его гнев. У меня были свои проблемы.
После недолгого противостояния взглядов барон снял шлем и окинул взглядом руины, которые местами еще тлели: двое солдат несли обгоревшее тело женщины за руки и ноги, а рядом выстроились раненые...
Снова взглянув на меня, он спросил:
— Значит, теперь ваши враги знают, кто вы и где вас найти?
Я вздохнул:
— Да. Я был неосторожен и допустил слишком много ошибок. К тому времени, как ко мне вернулась память, было уже слишком поздно.
Барон стиснул зубы и прошел мимо меня, направляясь к мертвому телу Кассиэля, накрытому окровавленной простыней. Я последовал за ним. Когда мы подошли ближе, я кивнул эльфу, стоявшему рядом с телом, и он стянул простыню до пояса трупа.
Мужчина посмотрел на рану на груди и громко прошептал:
— Значит, это наследник Дома Вирен? Оборотень-дракон?
Я слабо улыбнулась:
«Война за Трон Великого Леса началась. Отныне число погибших невинных будет только расти…» Я сделал паузу, а затем продолжил несколько фамильярно, но, если уж на то пошло, я был намного выше его по статусу: «Я полагаю, вы знаете, что именно принц дома Вирен, Эриран, намерен занять Трон. Именно он, узнав, что я жив, послал мое творение, своего сына и наследника, моего друга, дракона-оборотня, чтобы отнять мою жизнь».
Тур, всё ещё глядя на тело Кассиэля, прошептал один из главных вопросов:
- Чем ты планируешь заняться?
Я слегка наклоняю голову к правому плечу:
«Мой следующий шаг логичен. И я даже знаю, что Эриран сделает дальше. Но потом…» Я помолчал немного, а затем продолжил: «Барон Тур, мне нужно место… база, где будут собираться мои последователи».
Он повернулся ко мне:
— Вы хотите поселиться в Истре?
— Этот город идеален: он хорошо укреплен, здесь живет много эльфов и, что самое важное, расположен практически на границе с Великим Лесом.
Барон принюхался к воздуху:
«Разве это не недостаток? Нас легко атаковать из Великого Леса».
Я бросил на него косой взгляд:
«Кто будет бояться внезапного нападения? У них больше нет оборотней-драконов, но я надеюсь, что в моей армии найдется что-нибудь устрашающее. Вопрос только в том, поддержат ли другие Дома Эрирана, и будет ли он сражаться в одиночку».
Барон снова взглянул на тело Кассиэля:
«Надеюсь, вы понимаете, что я всего лишь барон, и если король решит, что риск слишком велик и поддерживать вас не стоит, я не смогу сопротивляться. К тому же, нам предстоит война с Каршланом…»
Я усмехаюсь:
«Это вполне понятно. Но я могу помочь решить проблему Каршлана, пусть даже радикально. Мы можем заключить союз: я помогу тебе, а ты поможешь мне…» Я киваю эльфу, и он откидывает простыню, снова скрывая тело Кассиэля от глаз. Я поворачиваюсь к барону и спрашиваю: «Когда прибудет Архимаг или кто-нибудь, уполномоченный вести переговоры от имени короля? Или вам были даны такие полномочия?»
Он тяжело вздохнул:
— Мне сообщили, что завтра прибудет архимагистр Реналь с армией.
— Вы боялись использовать телепорт?
«В нашем королевстве всего два архимагистра, и мы не можем позволить себе отпустить их без серьезной защиты и поддержки. Особенно в свете всех этих событий».
Я понимающе кивнул:
— А что насчет нашего предыдущего вопроса и информации, полученной из разных источников?
Тур стиснул зубы от ярости. С трудом сдерживая себя, он взглянул на свою многочисленную свиту, застывшую всего в нескольких шагах от нас, и ответил:
«Архимагистр Ренал обладает практически неограниченной властью. Он может казнить или помиловать от имени короля. Но, зная его…» — барон явно пытался подобрать более мягкие слова, — «…вспыльчивый характер, я думаю, он лично уничтожит своих врагов».
Я усмехнулся:
«Чувствую, будет весело! Он мне уже нравится! Ладно, мне нужно что-то сделать сейчас…» Из-под моих ног вырвался корень, подняв меня на метр от земли. Я начала говорить громко, даже не усиливая голос магией — все эльфы уже смотрели на меня: «Меня зовут Илтариэль Отви. И это Кольцо Отви, символ власти моего Дома над вечным народом эльфов!» Я подняла руку, демонстрируя это: «Как прямой потомок Саллиэля и сын Ируллеля, я претендую на Трон Великого Леса! В связи с тем, что принц Эриран послал своего сына Кассиэля убить меня, я, Илтариэль Отви, силой, дарованной мне богами, объявляю призыв добровольцев в мою армию!»
*****
Барону хотелось выругаться — его худшие опасения подтвердились: эльф действительно был знатного происхождения. И настолько знатного, что он и представить себе не мог. Даже для него, человека, мало связанного с Великим Лесом или эльфами, слово «Аутви» вызывало дрожь по спине.
Древний кошмар Темных веков вернулся, положив начало гражданской войне в Великом Лесу за Трон Лордов. Более того, принц хочет поселиться в городе, который ему доверили!
О, сияющие боги! Почему всё это произошло при его жизни? Почему не сто или два года спустя?
Барон в отчаянии сжал кулаки.
Все планы можно смело выбросить в мусор. А вот останется ли Истра после этой войны — это уже вопрос...
Проходя вдоль длинной вереницы раненых и обездоленных, барон остро ощущал собственное бессилие. Многие поднимали к нему руки в мольбах, по-видимому, совершенно не подозревая, что Тур отнюдь не бог, а всего лишь человек без магических даров, хотя и наделенный некоторой силой.
Внезапно сбоку до него донесся короткий крик. Барон оглянулся и увидел грациозную эльфийку, с удовольствием избивающую тяжело раненого члена своего народа и выкрикивающую что-то вроде: «Техе-теар! Техе-теар!» Насколько помнил Тур, «техе» означало «червячная падаль», а «теар» было оскорбительным искажением слова «говорить».
Рядом с ней стоял эльфийский лучник, судя по серебряной метке от стрелы на его одежде, принадлежавшей дому Рета, и пара полукровок.
«Это недопустимо! Они ведут себя так, будто это их Великий Лес», — прошипел сэр Риен позади себя.
Тор изо всех сил сдерживался, не желая выпалить: «Не тебе, убийце предыдущего барона и одному из тех, кто изнасиловал его дочь прямо над трупом ее отца, говорить о недопустимости!» Как же ему хотелось вытащить меч из ножен и медленно, словно консервный нож, разрезать это существо от паха до горла…
Насладившись этим ощущением, барон немного успокоился: он хорошо помнил, как архимагистр Ренал во время войны с Некротиксом, не дожидаясь суда, наложил проклятие «Порчи» на группу захваченных мародеров прямо у него на глазах, не подозревая, что среди них были дворяне, служившие в армии. А затем он устроился неподалеку, потягивая сладкое красное вино и следя за тем, чтобы никто не мог помочь проклятым. Интересно, что после этого в армии воцарилась почти идеальная дисциплина, поскольку мучения проклятых продолжались шесть часов, и любой любопытный мог стать свидетелем участи тех, кто думал, что одолел короля.
Тур улыбнулся и даже нашёл в себе силы сказать:
— Посмотрим, как они затихнут, когда завтра сюда придет Ренал.
*****
«Белинда, что ты видишь?» — спросил Призыватель вампиршу, которая смотрела на темного эльфа, лежащего на обломках.
«Боюсь, мне нужно заняться личными делами, Каун», — сказала она необычайно ровным голосом, не отрывая от себя взгляда.
«Подожди, куда ты идёшь?» — спросила Призывательница, почти прямо ей в спину.
Вампирша, постоянно держа цель в поле зрения, прошла сквозь толпу и остановилась в полушаге от темной эльфийки.
Рядом с ней стояли два полукровки, держа руки на рукоятках своего оружия.
Белинда почти не замечала их — она знала, что в ближнем бою они ей не соперники. Более того, если бы она захотела убить этого тёмного сейчас, у них просто не было бы времени её остановить.
Она наклонилась и, без труда схватив пальцами край плаща, слегка приоткрыла его, обнажив светящуюся зеленую татуировку.
«Вы из Альтрауна?» — громко прошептала вампирша, глядя на эльфа.
«Да, вампир. Я последняя… Великого Дома Альтраун больше нет», — устало ответила она.
Последовала долгая тишина.
«Я могу помочь…» — наконец сказал вампир.
Совершенно неожиданно для нее сзади раздался уговорчивый голос:
«О! Я… я имею в виду, нам понадобится вся возможная помощь». Вампирша резко обернулась и увидела того же Отви, стоящего позади неё. Он мягко улыбнулся и продолжил: «В войне за Трон Великого Леса мне понадобится каждый клинок. Даже если он окажется в руке вампира».
«Но…» — неуверенно начала она.
Аутви устало фыркнул:
«Ты имеешь в виду Сумеречную войну? Да, тогда я убивал вампиров. Много. Очень много. В то же время я убивал и темных эльфов, и людей». Он завораживающе махнул рукой. «И посмотри: я спокойно беседую с Последним из Альтрауна, а вокруг меня много людей и полукровок».
Белинда неуверенно огляделась:
— И чего ты... чего ты от меня хочешь?
Он подошел к ней ближе и, оказавшись прямо рядом, прошептал ей почти на ухо:
— Свяжитесь со своими лидерами и скажите им, что если я победю, то смогу им кое-что предложить...
Вампирша почувствовала опьяняющий аромат его плоти. Она хотела... хотела...
Мои мысли начали путаться.
Но тут, совершенно неожиданно для всех, раздался тихий, насмешливый голос, от которого принц чуть ли не подпрыгнул в сторону и повернулся в сторону, откуда доносился звук:
— Илья, ну, я и не думал, что именно ты, из всех людей, будешь целовать вампиров...
*****
Я с недоверием смотрел на сгорбленную фигуру, с головы до ног облаченную в изорванный плащ «Защитника лесов».
Моё внутреннее чутьё подсказывало, что это явно эльф. Но его магический дар был настолько ужасающим... Огромное количество тьмы, смерти и лишь немного жизни.
Голос был знаком, и, кроме того, я позволял очень немногим людям называть меня "Иль"...
— Рел? — удивленно спросил я.
Фигура мрачно усмехнулась:
— Ха. Я всё-таки узнала!
— А что, если я тебя не узнаю даже через две тысячи лет? — выдохнула я.
Сутулая фигура внезапно выпрямилась, став даже выше меня ростом. От него исходил запах опасности. Плащ развевался на ветру, которого мы не чувствовали. Я заглянул под капюшон и ничего там не увидел.
«И всё же, это странно, — тихо сказал он. — Мой дар, должно быть, очень и очень сильно изменился. В конце концов, даже Стражи Мира, посланные за мной Советом Князей, не смогли меня узнать».
«Они хотели тебя убить?» — удивленно спросил я.
В ответ он мрачно фыркнул:
— Много раз. И однажды враги даже почти добились успеха...
В тот момент я увидел обнаженные кости в глубине капюшона.
Я, отшатнувшись от неожиданности, смог лишь выдохнуть:
— Какой кошмар. Вы пытались вылечиться?
Рел вздохнул:
«Последние несколько столетий я прожил в Империи Некротикс, и найти там хорошего целителя, который бы лечил мои раны, было невозможно. А потом, знаете, я привык к этому. Там я просто стал монстром, как и все остальные. И вдруг я нашел место, которое мог назвать своим домом».
Он распахнул плащ, обнажив идеально сшитый костюм из черного металла. С груди свисала тонкая цепочка, на которой красовалась большая эмблема в виде восьмиконечной звезды, в центре которой находился крупный рубин, по форме напоминающий ярко-алую каплю. В нем сверкал свет восходящего солнца.
Увидев это, окружающие испуганно выдохнули. Солдаты вытащили мечи из ножен.
Вампир отступил назад и заговорил:
— О, Атеш, защити меня. Это... это Релтар... Великий Жнец Императора Нежити Крола.
Рел глухо рассмеялся, и звук его голоса оттолкнул окружающих, словно он применил заклинание «импульс».
— Я вижу, что они меня знают.
Я слегка пожимаю плечами:
— Но они не реагируют на меня так бурно.
— Забыл? — снова усмехнулся он. — Но по сравнению с тобой, Иль, я всего лишь тень. А твой волшебный дар вызывает у меня много вопросов.
Я подошёл ближе:
— Покажешь мне, что внутри? Теперь я многое могу. А ты же знаешь о моих силах...
— Да... я... знаю, — сказал он и слегка откинул капюшон рукой в перчатке с когтями.
Честно говоря, я был в шоке. Не знаю, что нанесло эти раны, но с головы Релтара была содрана кожа и мышцы. Глаз тоже не было. Вместо них в глазницы были вставлены большие ограненные рубины с крошечными символами на гранях. «Исцеляющее» заклинание, постоянно черпающее ману из магического дара, защищало его плоть от некроза. Под его воздействием плоть постоянно пыталась регенерировать, но по какой-то причине постоянно отступала, плавясь и откатываясь, как волна. Глядя на это, я подумал о могущественных проклятиях.
"Ты видишь?" — удивленно спросил я, заглядывая в глазницы.
«Не очень хорошо. Наши некроманты так делали. До этого я работал почти вслепую, полагаясь только на магические потоки и проявления маны…» Он явно посмотрел на солдат, которые чувствовали себя неуверенно даже с мечами в руках. Рел снова обратил на меня внимание: «После того, как Атеш забрал тебя, я подумывал о том, чтобы поселиться в Великом Лесу, но там меня боялись и даже ненавидели. Я не выдержал и ушел. Я стал наемником и во время одной войны получил проклятие «Изгнания Жизни». Почти сразу же я оказался в Некротиксе. Ты даже не представляешь, Ил, сколько я убил, служа Кролу, и что мне пришлось сделать, чтобы заслужить свое нынешнее положение». Он слегка наклонился ко мне: «Ну что ж, ты примешь меня или прогонишь? Я напугаю твою армию больше, чем Эриран, сидящий на Троне».
Интересно, что его челюсти также были зачарованы особыми заклинаниями, позволяющими Релу говорить довольно мелодичным голосом, несмотря на отсутствие щек и губ...
Внимательно прислушиваясь к его словам, я иронично поднимаю бровь:
— Ты, должно быть, шутишь? Мне понадобится вся возможная помощь. И ты же знаешь, что я тоже не святой.
Релтар громко рассмеялся:
— Но об этом помнят очень немногие! Если бы вы только знали, как они вас идеализируют! «Принц в белых доспехах»! Ха-ха! Если бы они только могли видеть цвет на поле боя!
Я тоже посмеялся:
— О-о-о! Ты помнишь Ритана? Что же мы тогда вытворяли странного?
И невольные свидетели, ставшие свидетелями этого, внезапно осознали, что история слишком многое забыла и что бояться следует не только чудовищно изуродованного эльфа в зловещих черных доспехах.
Перестав смеяться, я спросил:
— Разве ты не знаешь, что не так с остальными?
Он пожал плечами:
«В Некротиксе поселилось немного людей. Что ж, на службе у императора Крола были только я и отряд Сейфул, во главе с ней… Я редко с ней общался. Ну, вы её знаете — она и её последователи всегда были сдержанны».
Я печально фыркнул:
«Темные маги, злодеи, никогда не пользовались большим уважением в Великом Лесу. Но она всегда была особенной, и Сумерки лишь закалили ее до предела».
«Это правда», — мрачно ответил Релтар.
Я вздохнула и размяла пальцы:
— Хорошо, дай-ка я попробую снять проклятие. — Он замер, и я решил на него надавить: — Ты мне веришь, правда?
Релтар глубоко вздохнул и склонил голову:
— Да, мой принц.
И он упал на колени.
— Подними голову и посмотри на меня...
Когда он поднял голову, я откинула его капюшон, обнажив почти голый череп. Поднеся ладонь к его лицу, я закрыла глаза и сосредоточилась на магических потоках.
Я чувствую перед собой эльфа. Чистокровного. Могущественного. Его аура связана очень древней и мощной паутиной. Ее нити прорезали очень, очень глубоко. Они даже вросли и стали частью энергетической структуры ауры.
Я читал о подобных эффектах в старых проклятиях давным-давно.
Кстати...
Я заявляю:
— Ты пыталась это снять, но не получилось. Стало только хуже. Верно?
«Это было очень давно. Очень давно. Моих сил уже не хватало. С тех пор я больше не рисковал…» — ответил он.
Я слегка приоткрываю глаза:
«Оно очень старое, и поэтому его невозможно удалить традиционным способом. Остался только один способ».
Релтар склонил голову еще ниже:
— Я давно готова, мой принц.
- Сосредоточьтесь. Ощущения могут быть очень неприятными...
Сила пробудилась во мне с первого же звонка. Как давно это было в последний раз...
Абсолютное подчинение самой природе. Вот так я убил Ируллеля.
Сначала я приказал ей умереть. Но её способность к самоисцелению была настолько велика, что даже с остановившимся сердцем она продолжала бороться. Затем я приказал ей сломать кости. Но и этого оказалось недостаточно. Она упорно боролась до последней капли крови. А потом я приказал ей умереть от магии.
Сбросьте оковы и исцелитесь. Вы свободны.
Его аура разбухла и не только разорвала нити проклятия, но и поглотила их фрагменты.
Я прекращаю удар и открываю глаза.
Релтар, неестественно согнувшись, падает назад.
Протянув руку за ним, я, схватившись за край его доспехов, удерживаю его от падения.
Через пару секунд он приходит в себя.
Его плоть начинает регенерировать, буквально вытекая из-под доспехов и покрывая голову. Растут мышцы, затем кожа. Из глазниц выпадают рубины, и я ловлю их, отпуская доспехи.
Он устремляет взгляд мне на лицо, и я протягиваю ему драгоценные камни, говоря:
— Они тебе больше не нужны, Релтар.
"Мой принц..." — лишь шепчет он в ответ.
Внезапно солдат, ощетинившихся оружием, оттесняют в сторону пять высоких фигур, облаченных в грубые плащи, словно сшитые из обрывков ткани. Они как минимум на голову выше солдат. Игнорируя гневные крики, они выходят на освободившееся место и останавливаются в пяти шагах позади Релтара.
Я поднимаю на них взгляд. Их движения неестественны. Я не слышу ни их дыхания, ни чего-либо, напоминающего сердцебиение. Их внешний вид пугает.
Они совершенно не похожи на вампиров. Это скопления чистой смерти. Ни капли жизни.
Я понимаю, что это создания из мертвой плоти. Однажды я столкнулся с чем-то подобным в пещерах темных эльфов. К счастью, тогда таких созданий было немного: во времена Сумерек Великий Дом Альтраун сосредоточил свое внимание на вампирах и всем, что с ними связано. Можно сказать, что вампиры стали для них новыми игрушками. Эволюционный скачок, шаг, который мгновенно обесценил для них все остальное.
Эти конструкции были старыми игрушками Альтрауна, которые мне надоели как раз тогда, когда появились новые. Но я бы никогда не назвал этих монстров бесполезными или безнадежными.
Те немногие случаи, когда некроманты Альтрауна выводили на поле боя определённые типы конструкций, я бы назвал самыми ужасающими моментами Сумеречной войны.
Но у меня может не хватить маны, чтобы сражаться с такими существами. У меня мало здоровья. Остаются только атаки Света и чистой Тьмы.
Смерть практически бесполезна против таких существ. Им могут навредить лишь вторичные эффекты и вторичные разрушительные воздействия. Например, Смерть может разрушить поверхность под их ногами, заставив их провалиться. Можно также попытаться разрушить их внутреннюю структуру. Но для этого требуются обширные знания в этой области. Подобно тому, что я использовал, чтобы убить Кассиэля. Чистая мана этой Силы может не только оставить их невредимыми, но даже усилить их...
Тем временем Релтар немного пришёл в себя и, оглядевшись, поспешно произнёс:
«Ах, разве я вам не говорил? Я позволил себе взять с собой личную охрану и… пару дураков для смеха». Он поднялся с колен и, повернувшись лицом к чудовищам, помахал перед ними открытой ладонью, затем посмотрел на свою руку и снял перчатку. С удивлением взглянув на свою полностью восстановившуюся руку, пальцы которой были украшены несколькими магическими кольцами и перстнями-печатками, он продолжил: «Потому что, честно говоря, я ожидал увидеть здесь… э-э… Ложную Илтариэль, чье появление было ожидаемым».
"И почему?" — удивился я и посмотрел на него, стараясь не выпускать из поля зрения фигуры этих конструкций.
Он сжал пальцы в кулак, а затем разжал их.
«Появилась информация, что другие Великие Дома готовят нечто подобное. Было несколько вариантов, и один из них заключался в том, что слухи о вашем возвращении немного охладят лоб Эрирана». Он начал снова надевать перчатку, продолжая говорить слегка отстраненным тоном. «Что ж, мне это показалось плохой идеей, и я собирался быстро расправиться с этим двойником…»
Затем перед существами вышли две фигуры обычного роста. Их облик был полностью скрыт серыми плащами с мощными стальными наплечниками, украшенными изображениями драконьих черепов.
Они просто источали талант в магии Смерти.
Мертвые маги. Личи.
В руках они держали косы с большими лезвиями, в которые по всей длине были вставлены крупные куски полированного прозрачного янтаря, каждый из которых содержал символы из черного металла.
Один из личей громко прошептал:
— С вами всё в порядке, сэр?
Релтар зловеще ухмыльнулся:
— Лучше, чем когда-либо...
*****
Гаур Тур возвращался в замок: его встревожило сообщение от архимага Эврина о том, что после окончания битвы Аутвия с драконом-оборотнем в окрестностях города были зафиксированы еще две групповые телепортации.
В целом, о случившемся немедленно доложили в столицу через барона, что, хотя и не понравилось рыцарю, он признал необходимость этого.
Нам следовало подготовиться к худшему...
И о чём вообще думает этот Outvi?
Тур просто не понимал, как не только давить, но и разговаривать на равных с таким существом, которое в одиночку убило оборотня-дракона...
О, боги света! Дракон-оборотень! Барон даже не мог представить, что его обманули: архимаги подтвердили, что Астрал кипит от удара. Это явно был не обычный дракон Света.
Что ещё обрушит на его город Великий Лес? Какой ещё кошмар возникнет из тени?
Внезапно Кассель, скачущий рядом с ним галопом, повернулся к нему и крикнул:
«Барон! Великий Жнец Релтар в городе!» Когда Тор понял, что было сказано, он резко дернул за поводья и чуть не упал с лошади.
— Где он? Что происходит? На нас напали силы Некротикса?
Кессель тоже остановил лошадь, но не так резко, и, обернувшись, крикнул:
— Он присоединился к принцу!
— Твоя мать!!! — выругался Тур и положил правую руку на рукоять меча.
Ему хотелось развернуть коня и, поведя солдат, броситься в бой против старого кошмара, уничтожившего так много его товарищей во время прошлой войны.
Не оглядываясь назад. Без сожалений. Просто чтобы разрушать.
Затем он увидел, что Эврн вернулся к нему, и глухим, почти смиренным голосом заявил:
— Обнаружены ещё две групповые телепортации...
«В замок!» — мрачно приказал Тур всем, а затем продолжил за магов: «Нам нужно организовать отряд быстрого реагирования. И один из вас должен им командовать. Надеюсь, всё продержится до прибытия Ренала…»
*****
— Значит, это Кассиэль?
"Да..." — подтвердил я и взглянул на его свиту, которая руководила передвижениями солдат барона.
Жнец присел перед телом и провел пальцами по коже вокруг раны. Он понюхал кровь на кончиках пальцев, даже лизнул ее, и спросил меня:
— Я давно его не видела. Расскажешь, как ты его убила?
Я слегка пожимаю плечами:
«Создатель всегда знает слабое место своего творения». Я не очень хотел раскрывать секрет, поэтому решил немного запутать ситуацию, сказав: «Скажу так: у меня была теория, и я проверил её на нём».
Он выразительно поднял бровь:
— По всей видимости, это оказалось более чем эффективным.
Я неопределенно махнул рукой:
— В любом случае, эти знания практически бесполезны: Аутвии больше не создавали драконов-оборотней, и со всеми остальными обычными магическими атаками гораздо безопаснее справляться.
Релтар встал и, все еще глядя вниз, сказал:
«Вы слишком долго отсутствовали. Отряды Аутви показали всем путь в адскую вселенную. Даже вы стали свидетелями предвестников грядущего урагана. В наши дни только ленивые и бездарные не пытаются создавать существ с двумя или даже более формами. Могу сказать вам, что Крол содержит целый институт в своей Имперской магической академии, посвященный исключительно монстрологии, и регулярно поставляет существ для своей армии. Некоторые из них более чем достаточно выносливы, чтобы пережить умеренный магический удар…»
Я обернулся и посмотрел на Эльмайра, стоявшего позади нас.
Она не отрывала глаз от спины Жнеца.
Релтар тоже обернулся и, присмотревшись, счастливо улыбнулся:
— Эльмайр? Давно не виделись.
Целительница прищурилась и недоверчиво произнесла:
— Релтар... Я слышал, ты служишь императору Кролу.
Он развел руки:
«Что ж, именно вы должны понимать магию слова „Аутви". Пара слухов, и я уже телепортируюсь под стены этого города».
Эльмайр внимательно посмотрел на него и на обоих личей, а затем повернулся ко мне:
«Мой принц, я выполнил ваш приказ. Большинство откликнулось. Я также получил заверение, что весть о вашем возвращении распространится. Кроме того, Тралиэль сообщил мне, что Великие Дома уже знают о вашем возвращении».
«А вы представляете, какой будет их реакция?» — спрашиваю я.
Она слегка покачала головой:
— Нет. Но он сообщил, что принц Эриран срочно созывает Совет. Все остальные принцы уже согласились присутствовать.
«Разве они не боятся за свою жизнь?» — слегка удивился Релтар.
Эльмайр лениво взглянул на неподвижные конструкции:
«Принцы не боятся смерти, но опасаются за свои дома. Тралиэль сообщил, что принцы прибудут на Совет с усиленной охраной. Кроме того, уже известно, что принц Артуил дал четкие инструкции на случай своей смерти или пленения. И они более чем суровы и радикальны…»
Я вздохнул:
- Ясно.
Релтар повернул голову в мою сторону:
— Мы собираемся что-нибудь предпринять?
Я пожимаю плечами:
«Даже если бы я явился на Совет, Эриран мне бы не позволил. Кроме того, мне предъявлены серьёзные обвинения, и хотя драка с Ируллелем не была чем-то из ряда вон выходящим, то, что произошло с Авилеей и моё последующее исчезновение, не даёт мне права так легко взойти на Трон. Поэтому, даже если бы я каким-то образом появился на Совете, в лучшем случае меня бы арестовали солдаты Вирена и заключили в Тюрьму Вечности. Где они, скорее всего, попытались бы меня устранить. Так или иначе. И нет никакой гарантии, что другие Принцы встанут на мою сторону: мои отношения с ними всегда были непростыми. А некоторые из них даже открыто поддерживали Авилею». Отвернувшись от них, я посмотрел на пепел и многочисленных раненых. Я продолжил: «Боюсь, что другие Принцы, если и не встанут на сторону Эрирана, то, по крайней мере, поддержат его притязания…»
Внезапно Релтар воскликнул (и это явно не имело отношения к нашему разговору):
«О, Бог Пути, Эртан! Почему ты не проложил ему путь так, чтобы он заполз прямо в пасть демонов?»
В ответ раздался громкий, чистый, звонкий смех. Я повернулась в сторону звука и увидела… улыбающегося, невероятно красивого и грациозного светловолосого эльфа с потрясающими розовыми волосами до плеч. Его лицо было настолько прекрасным, что казалось сделанным из белоснежного фарфора. В ушах игриво сверкали массивные золотые серьги с крупными кроваво-красными рубинами.
На нём был красный двубортный сюртук, искусно расшитый золотом и мифрилом. Серебро изображало листья, а золото — что-то похожее на побеги. Хотя я бы скорее сказала, что это были щупальца. Под сюртуком была белоснежная рубашка с длинными манжетами, полностью закрывавшими руки и доходившими до колен. Тёмные, кроваво-красные брюки и ярко-красные сапоги на довольно высоких широких каблуках завершали образ.
Я не увидел у него оружия. Но, поняв, кто передо мной, я был уверен, что именно он, из всех людей, отнюдь не безоружен.
Элегантное творение.
Но в этом случае за прекрасной внешностью эльфа скрывалось чудовище.
— Цуруил... — прошептала я.
— О! — Он весело рассмеялся и, почти выпрыгивая из толпы, остановился перед нами. Мне даже показалось, что его сапоги не коснулись выжженной земли. Бросив на нас всех ироничный взгляд, Цуруил театрально взмахнул манжетами и воскликнул: — Какие же вы все раздутые чудовища! Вам нужно быть веселее и искать позитив во всем! Или! Ну, по крайней мере, вы скажете нашему мрачному черному индюку что-нибудь возвышенное! Ну, а как вы это сделаете, а? Например… — заявил он другим голосом, очень похожим на мой: — «Даже во тьме есть свет!» Или: «Порядок и Хаос — одно целое и настолько взаимопроникают друг в друга, что невозможно найти чистое проявление того или иного!»…
Жнец поморщился и с покорностью произнес:
— Боже! Теперь я вспомнил, почему покинул Великий Лес!...
The remaining chapters of the novel can be read at patreon.com/u80251231