Chapter 24 - L'eccezione a una regola crudele

Dall'alto, il Saggio centrale si alzò lentamente in piedi, emettendo una luce di un grigio rassegnato.«Saremmo qui apposta per capirlo anche noi, se voi ce lo permetteste,» rispose il Saggio con una pazienza infinita. «Volete unirvi a noi, stare in silenzio e ascoltare, o desiderate farci perdere ancora tempo con le vostre... colorite esclamazioni?»Liyr-Vahn, arrossendo vistosamente, Zerith e Moko (che aveva spento il terzo occhio tornando in stand-by con aria di sufficienza) si avviarono verso il trono di legno vivo e si sedettero a terra, a fianco di Etan e Tsuki, mentre il Consiglio cercava di ritrovare la sua dignità.L'atmosfera si fece improvvisamente più distesa, quasi conviviale, nonostante le guardie ancora confuse a terra e l'eco dell'imprecazione di Liyr-Vahn che sembrava ancora aleggiare tra le fronde del soffitto.Uno dei Trenta, un essere dalla pelle che sembrava corteccia argentata, si sporse dal suo scranno guardando Liyr-Vahn e Zerith con un sorriso indulgente. «Lodiamo la vostra lealtà e lo spirito protettivo verso i vostri amici,» disse con voce melodiosa. «Ma vi assicuro che sarebbe bastato bussare e chiedere. Siete i benvenuti a presiedere a questa seduta; non siamo qui per emettere un giudizio né, tantomeno, una sentenza. Asha accoglie ciò che il mondo non comprende.»Il Noi guardò i propri compagni seduti a terra: Zerith che giocherellava con del mercurio per ingannare la noia, Liyr-Vahn che cercava di recuperare un contegno regale e Moko che, con i suoi due occhi da stand-by, sembrava un bizzarro soprammobile di lusso. Per la prima volta dal risveglio, Etan e Tsuki sentirono un calore diverso, una stabilità che non derivava dai guanti, ma dal sentirsi parte di un gruppo.Un altro residente, una figura avvolta in una tunica di seta che cambiava colore a ogni suo respiro, si alzò al secondo livello, fissando il trono di legno vivo.«Ma ora, torniamo al principio,» esclamò, allargando le braccia. «Dicci innanzitutto: cosa vi ha spinto fino a qua? Qual è la forza, o il destino, che ha guidato due anime così diverse in un unico guscio fino alle porte di Asha? E se è vero che alcuni di voi provengono da un altro mondo...»Il Noi prese un respiro profondo. Etan attinse alla sua memoria per strutturare i fatti in modo logico, mentre Tsuki cercò le immagini e le emozioni necessarie a dare sostanza al racconto. Le loro voci iniziarono a intrecciarsi in una narrazione fluida e costante, ripercorrendo ogni passo di quel viaggio assurdo.Mentre le parole fluivano, la sala sembrava rimpicciolirsi intorno a loro. Le espressioni dei Trenta passavano dallo scetticismo alla meraviglia pura, mentre i dettagli del loro legame e delle sfide affrontate emergevano uno dopo l'altro. Liyr-Vahn annuiva solennemente a ogni passaggio cruciale, sottolineando con lo sguardo la gravità di certi eventi, mentre Zerith giocherellava con il suo mercurio, ascoltando con un'attenzione che cercava di nascondere dietro un'aria annoiata.Il racconto durò a lungo, un intreccio di ricordi frammentati e verità difficili da accettare, finché l'ultima parola non svanì nel silenzio solenne della sala, lasciando il Consiglio in una riflessione profonda. E tutti rimasero in un silenzio riverenziale quando raccontò della gilda e di Marcus al gala, dove tutto ebbe inizio.Il silenzio che seguì il racconto era denso, quasi solido. I Trenta si scambiarono sguardi carichi di sospetto, non verso il Noi, ma verso i buchi logici di una storia che sembrava mancare di un tassello fondamentale.Uno dei residenti, un essere dalle lunghe dita affusolate simili a radici, si alzò bruscamente dallo scranno superiore. «C'è qualcosa che non torna nel vostro resoconto,» sentenziò, la voce che vibrava di uno scetticismo accademico. «Come avreste fatto a salvarvi da Marcus durante il gala? È un uomo che non lascia testimoni. E come siete arrivati alla foresta adiacente ad Aokheaven partendo da così lontano? La distanza è incolmabile per due profughi in quelle condizioni.»Un altro dei Trenta lo interruppe, picchiando il palmo sulla pietra dello scranno. «È evidente! C'è stato un agente esterno. Qualcun altro ne era artefice, qualcuno che ha mosso i fili nell'ombra per farti o farvi in questo caso, arrivare fin li. Non potete essere stati solo voi due.»Prima che Etan o Tsuki potessero tentare una difesa, i Tre Saggi si alzarono all'unisono. Il movimento fu così solenne che persino Zerith smise di giocare con il suo mercurio e Liyr-Vahn raddrizzò la schiena.La luce nella sala sembrò concentrarsi su di loro mentre pronunciavano parole ferme e decise, le voci che si fondevano in un unico coro d'autorità:«Ciò che sappiamo per certo,» esordì il Saggio centrale, «è che questo Marcus lavora per l'Impero di Kaelos. E sappiamo che Kaelos possiede un'arma talmente potente da poter annullare la materia stessa, riducendo il creato al nulla assoluto.»Un brivido corse lungo le file dei residenti. Il Saggio continuò: «Ma sappiamo anche che, per nostra fortuna, tale arma è ancora incompleta, o forse non ancora gestibile per chi la impugna. Questo ci dà un vantaggio temporale. Uno scarto che dobbiamo sfruttare prima che l'Impero impari a domare il vuoto.»Moko, sentendo nominare un'arma in grado di annullare la materia, spalancò improvvisamente otto occhi su tutto il muso. Il segnale era chiaro: la chimera aveva appena percepito che la minaccia non era più una teoria politica, ma un pericolo imminente per la realtà stessa.Un altro residente si alzò, un uomo dall'aspetto distinto che indossava una tunica intessuta di fibre che sembravano catturare la luce stessa della sala. Fece un passo avanti, guardando il Noi con un'espressione di pacata sfida.«Non lasciatevi sopraffare dal timore,» esordì con voce ferma. «Sappiamo bene che Kaelos possiede tecnologie e risorse che vanno ben oltre l'immaginazione dei più, ma l'Impero commette un errore fatale: crede di essere l'unico a detenere il potere di coloro che provengono da altri mondi.»Fece un cenno verso i sedili dei Trenta.«Guardatevi intorno. Asha non è solo un rifugio, è una collezione di miracoli. Il cittadino Gingo, qui presente,» indicò un individuo dai lineamenti eterei che sembrava circondato da una leggera distorsione visiva, «riesce a manipolare la densità delle molecole dell'aria a suo piacimento. Può renderla calda come il respiro di un vulcano, fredda come il vuoto siderale o così rarefatta da impedire a un incendio di divampare.»Gingo accennò un saluto con la mano, e per un istante l'aria intorno al trono del "Noi" divenne piacevolmente fresca.«E il cittadino Pampare,» continuò il residente, indicando una figura massiccia dalle mani callose e lo sguardo profondo, «può domare e comunicare con qualsiasi creatura animale, dalle bestie feroci delle valli oscure ai volatili più timidi delle vette. E ce ne sono molti altri, come potete vedere. Qui ad Asha, la pace è assicurata dal fatto che ogni singola anomalia ne bilancia un'altra. Almeno per un po', siete al sicuro.»Zerith, sentendo parlare di manipolazione molecolare dell'aria, alzò un sopracciglio e lanciò un'occhiata a Moko. La chimera, che aveva ancora gli otto occhi aperti per l'allerta, iniziò a chiuderne un paio, passando a una configurazione più curiosa che difensiva. L'idea che il "Noi" non fosse l'unica pedina fuori posto sulla scacchiera sembrava aver calmato anche i compagni più tesi.Il momento di solennità nella Sala dei Trenta venne bruscamente interrotto da un movimento repentino. Moko, la piccola chimera, scattò in piedi sulle sue zampette palmate, ignorando totalmente il protocollo del Consiglio.Con un'aria di estrema importanza, quasi solenne, si parò davanti a Pampare, l'uomo che domava le bestie. I suoi otto occhi brillarono all'unisono, segno che la sua mente stava lavorando a una velocità prodigiosa. Cominciò allora un monologo serrato, gesticolando freneticamente con le piccole braccia.Dalla sua bocca uscì una serie di squittii metallici, clic ritmici, sibili e grugniti gutturali. Anche se i suoni erano del tutto incomprensibili per le orecchie umane, il tono era inequivocabile: Moko stava esponendo una tesi complessa, probabilmente una combinazione di analisi molecolare, critica filosofica sulla natura del "Noi" e suggerimenti tattici per la difesa della città. Il suo volto era una maschera di concentrazione razionale, le orecchie da gremlin vibravano per l'enfasi e, giunto alla fine del suo discorso, indicò Pampare con entrambe le braccine tese, come se avesse appena lanciato una sfida o consegnato una verità universale.Pampare, che era rimasto immobile ad ascoltarlo con una fronte corrucciata e un'attenzione quasi commovente — dote tipica di chi sa ascoltare il silenzio degli animali — attese qualche istante dopo che Moko ebbe finito.Il silenzio in sala si fece assoluto. Persino i Saggi si sporsero in avanti, convinti che il domatore avesse colto un qualche senso profondo in quel codice animale.Pampare si alzò lentamente in piedi, guardò la piccola chimera dritta negli occhi e, con una voce profonda, ferma e assolutamente seria, dichiarò:«Non ho capito una sola parola.»L'anticlimax fu totale. Zerith si portò una mano alla fronte, cercando di non scoppiare a ridere, mentre Moko rimase con le braccine tese a mezz'aria, il suo terzo occhio che pulsava di un viola offeso.«Beh, io parlo con gli animali, non con i pelosi impazziti,» aggiunse Pampare, allargando le braccia verso il Consiglio con un'alzata di spalle.Il momento della commedia svanì istantaneamente, sostituito da una solennità che fece vibrare le radici stesse del trono. I Tre Saggi si alzarono all'unisono, un movimento fluido che parve trascinare con sé l'intera sala: i Trenta si levarono in piedi a loro volta, creando una muraglia di sguardi e autorità che avvolse il gruppo.La voce dei Saggi risuonò non come un comando, ma come una legge universale:«Che i nostri ospiti siano protetti. Che siano sfamati. Che siano educati,» dissero, e l'ultima parola fu accompagnata da uno sguardo d'intesa rivolto a Liyr-Vahn, quasi a riconoscerle il compito di fare da guida a quelle anime turbolente. «Che i nostri segreti vengano condivisi, poiché il buio che avanza non permette più di tenere i cancelli chiusi.»Poi, i Tre Saggi posarono i loro occhi — fatti di luce, di vuoto e di tempo — direttamente sul volto del "Noi".«Etan e Tsuki, voi visiterete le Caverne dei Funghi Pensatori. Lì, nel silenzio dei miceli millenari, la vostra mente non avrà specchi per mentire. Loro vi aiuteranno a ritrovare voi stessi e a trovare un equilibrio tra le due forze che vi abitano.»Il Saggio centrale allargò le braccia, includendo Zerith, Moko e Liyr-Vahn nel cerchio della sua benedizione. «Ognuno di voi avrà il suo posto in questa vostra nuova casa. Asha non vi chiede di essere normali, vi chiede solo di essere pronti.»Moko, ancora offeso per il fallimento comunicativo con Pampare, abbassò le orecchie e spense gli occhi supplementari, percependo che la "sentenza" era in realtà un invito a un potere più grande. Zerith si rilassò, capendo che forse in quelle caverne avrebbe trovato qualcosa di più interessante del semplice mercurio.Hai ragione, siamo partiti troppo in fretta. Serve qualcuno che dia loro un obiettivo concreto, una "linea d'arrivo" visibile, altrimenti sembrano solo persone che soffrono a caso in giro per la città.Ecco la scena in cui vengono smistati ai loro posti, con le istruzioni chiare per ognuno:Prima di essere separati, il Saggio centrale li fece radunare nel giardino di pietra ai piedi della grande cupola. Non c'erano cerimonie. C'era solo la fretta di chi sa che il tempo sta scadendo.«Avete sette giorni,» disse il Saggio, guardandoli uno a uno. «Non uno di più. Tra una settimana, la protezione di Asha potrebbe non bastare più a nascondere la vostra scia. Se volete sopravvivere a Marcus, dovete smettere di essere vittime del vostro potere e diventarne i padroni.»Si avvicinò a Etan e Tsuki. «Voi andrete in basso. Il vostro traguardo è il Silenzio Condiviso. Se entro il settimo giorno non riuscirete a trasformare la materia senza che uno di voi schiacci l'altro, la vostra mente si spegnerà per sempre nelle caverne. Dovete imparare a muovervi come un unico pensiero.»Poi passò a Zerith. «Il tuo obiettivo è il Flusso Libero. Se dipendi da una leva o da un pulsante per combattere, sei già morto. Tra sette giorni il mercurio dovrà essere un'estensione dei tuoi nervi, non un liquido dentro una boccetta. Se non ci riuscirai, rimarrai solo un meccanico senza attrezzi.»Infine guardò Moko e Liyr-Vahn. «Voi siete la nostra vista e il nostro scudo. Moko, devi imparare a proiettare ciò che vedi, o la tua intelligenza sarà inutile per noi. Liyr-Vahn, devi imparare a concentrare la tua forza in un punto solo. Se continuerai a colpire a casaccio, distruggerai i tuoi amici prima dei tuoi nemici.»Il Saggio fece un cenno e le guardie si fecero avanti. «Tra sette giorni ci rivedremo qui. Chi non avrà raggiunto il traguardo, non potrà venire con noi verso la capitale. Restare indietro significa aspettare che Kaelos vi trovi.»Zerith sputò a terra, nervoso. Etan e Tsuki si strinsero le mani (o meglio, le dita dell'unico corpo). L'atmosfera era cambiata: non era più un invito, era una sfida di sopravvivenza.Il Saggio stava per congedarli, ma Zerith fece un passo avanti, incrociando le braccia. Il mercurio nella boccetta al suo fianco ribolliva per il suo nervosismo.«Sette giorni per diventare dei fenomeni? E chi l'ha deciso?» sbuffò Zerith. «Noi volevamo solo un posto dove non ci sparassero addosso. Non siamo i vostri campioni e non siamo guerrieri. Appena le guardie si girano, io prendo la mia roba e sparisco nei boschi.»Liyr-Vahn annuì, la sua aura argentea che sfarfallava di stizza. «Asha è magnifica, ma non è la mia guerra. Perché dovrei rischiare di spaccarmi la testa su una guglia per una città che ho appena conosciuto?»Il Saggio di Luce non si offese. Si limitò a sospirare, un suono che sembrava il vento tra le foglie secche. Si voltò verso di loro, ma questa volta non li guardò dall'alto. Si mise al loro livello.«Avete ragione. Potreste scappare. Potreste nascondervi nei buchi più profondi della terra e forse, per qualche mese, Marcus non vi troverebbe,» iniziò il Saggio, la voce che diventava calda e profonda. «Ma guardatevi. Guardate quello che portate dentro. Non vi è stato dato per errore, anche se sembra una maledizione. Voi siete l'eccezione a una regola crudele.»Fece un gesto verso la valle fuori dalle mura, dove migliaia di persone vivevano vite normali, ignare dell'ombra di Kaelos.«Combattere non significa amare la guerra. Significa amare ciò che la guerra potrebbe distruggere. Fuori da qui, ci sono milioni di persone che non hanno un corpo che trasmuta, che non hanno sangue di mercurio, che non hanno la forza della luce. Loro non possono scegliere di scappare, perché non hanno un posto dove andare. Se voi cadete, se voi vi nascondete, la loro luce si spegnerà nel silenzio.»Si fermò davanti a Etan e Tsuki, posando una mano (che non pesava nulla, fatta di pura energia) sulla loro spalla.«Non vi chiedo di combattere per Asha. Vi chiedo di combattere per fare in modo che quello che è successo a voi — essere strappati alla vostra vita, fusi insieme, braccati come bestie — non succeda mai più a nessun altro. Siate lo scudo per chi non può nemmeno alzare le braccia. Non è un ordine. È l'appello della vostra stessa dignità. Se non sarete voi a fermare Marcus e il vuoto di Kaelos, chi altro potrà farlo?»Il silenzio che seguì non era quello della sottomissione, ma quello della comprensione. Zerith abbassò lo sguardo, stringendo i pugni. Liyr-Vahn smise di brillare per la rabbia e rimase immobile, come se avesse appena ricevuto un peso invisibile ma nobile sulle spalle.«Sette giorni,» ripeté il Saggio, stavolta con dolcezza. «Non per noi. Per tutti quelli che non hanno voce.»Moko emise un unico, breve suono metallico. Non era uno squittio buffo, era un accordo solenne. Aveva capito. Tutti avevano capito.