その招待状は木曜日の朝,授業の合間に輝のロッカーに差し込まれていた.印象を残すために特別に誂えたような,金色の縁取りが施された高価な厚紙.中には丁寧な筆致でこう書かれていた.
「輝くんへ お互い知らないふりをするのはもうやめよう.土曜日の午後7時,築地グランドホテルの2847号室で食事をしないか.一人で来てくれ.話すべき『家族の相談事』があるんだ. ――従兄,真（まこと）より」
輝は招待状を凝視した.廊下で今すぐ「黒い星」が溢れ出しそうになるのをこらえる.周囲では生徒たちが笑い,ふざけ合い,平凡な学校生活を送るために教室へと急いでいる.彼の中に,金色のインクで書かれた宣戦布告が握られていることなど誰も知らない.
「いい紙使ってるわね」いつの間にか隣に現れた衝撃が,隠す間もなく肩越しに中身を覗き込んでいた.彼女の深紅の瞳が一瞬,鋭く光る.「あいつ,動いてきたわね」
「予想より早かった」輝は丁寧に招待状を畳んだ.「まだ準備ができていない.もっと時間が必要だ...」 「準備なんて一生できないわよ.それが狙いなんだから」衝撃は彼を空き教室へ引き込み,ドアを閉めた.「あいつは自分のタイムライン,自分の土俵で対決を強いてる.典型的なパワープレイね」
「行くべきかな」 「絶対にダメ.見え透いた罠よ」 「でも,行かなければ弱腰だと思われる.怯えていると」輝は教室を歩き回り,シナリオを計算し始めた.「そうなれば,あいつはまた別の手段でエスカレートさせてくる.もっと逃げ場のない場所で追い詰められるだけだ」
「じゃあ,あなたを殺す理由が十分にある相手と,ホテルの密室で二人きりになるつもり?」衝撃の声が少し上がった.「それは自殺行為よ」 「情報の収集だよ」輝は足を止め,青い瞳で彼女の深紅の瞳を見つめた.「あいつが何を知っていて,何を望み,ゴールがどこなのかを知る必要がある.今の俺は目隠しをされている状態だ.これは盤面を見るチャンスなんだ」 「死ぬチャンスの間違いでしょ」
「一度死んでる.そんなに悪くなかったよ」自嘲気味な冗談は,口にしたそばから空虚に響いた.「いいか,慎重にやる.スマホの録音を回し続けるし,君が近くにいてくれ.何かが起きたら警察を呼んでくれればいい」 「何かが起きたら,警察が着く前にあんたは死んでるわよ」衝撃が彼の腕を掴んだ.「輝,よく考えて.真の父親は,金のためにあんたの両親を殺したの.真はその金の存在を知っている.そんな奴がホテルの個室に呼んでるのよ....点と線を繋ぎなさいよ!」
輝は長い沈黙の後,ポケットにある招待状の重みを感じながら口を開いた. 「行くよ.行かなければ,俺は一生あいつから逃げ続けることになる.逃げるために,12年間生き延びて,綿密に計画を立て,自分を武器に鍛え上げてきたわけじゃない.あいつが接触してきた今,逃げ出すわけにはいかないんだ」
衝撃の表情が,苛立ちから諦めへと変わった.「一体何をしてるの.馬鹿げてるわ」 「そうかもな」 「死ぬかもしれないのよ」 「たぶんね」 「私が何を言っても,あんたは考えを変えないんでしょ」 「ああ」
彼女はしばし沈黙した後,言った.「わかった.なら,賢くやりましょう.あんたは盗聴器を仕込む.私は隣の部屋に控えるわ.異変があったら,催涙スプレーを持って,思いっきり叫びながらそのドアをぶち破ってやるから」 「衝撃...」 「反論禁止.危険な場所に飛び込むなら,一人で行かせない」彼女の瞳が燃えていた.「私たちはパートナーでしょ? 『最悪な決断』を下すためのパートナー.だったら,私もあんたと一緒に最悪な決断をする権利があるわ」
輝は胸の奥で何かが温かく広がるのを感じた.感謝,安堵.二度の人生を通じて,初めて危機に一人で立ち向かわなくて済むという実感. 「ありがとう」彼は静かに言った. 「感謝するなら,死なないことで証明して」彼女はスマホを取り出した.「さあ,作戦を立てるわよ.真がゲームをしてるのが自分一人だけだと思ってるなら,思い知らせてやらないとね」
[土曜日の夜 - 準備]
衝撃は,軍事作戦を練るかのような熱量で,この二日間を準備に費やした. 偽造IDと現金を使って,2847号室のすぐ隣――2849号室を予約.録音機材を設置し,脱出経路を確認し,ホテルの防犯カメラの配置を把握した.さらに,プロの調査員も驚くような真に関する調査資料もまとめ上げた.
午後6時45分,二人は2849号室にいた.輝は体に盗聴器をテープで固定し,最終確認を行っていた.
「脅されたら,すぐに部屋を出ること」衝撃は録音機材を三度目のチェックをしながら言った.「強がったり,情報を引き出そうと粘ったりしないで.とにかく出るの」 「わかってる」 「もし身体的に危害を加えられそうになったら,反撃して叫んで.壁越しに聞こえるからすぐに駆けつける」 「わかった」 「もし...」衝撃の手がわずかに震え,止まった.「もし,あいつが武器を取り出したら,逃げて.考えちゃダメ,躊躇もしないで.とにかく逃げるの.いいわね?」
輝は彼女の手を取り,その震えを止めた.「わかってる.死ぬつもりはないよ,衝撃.ただ,相手が何を考えているか知りたいだけだ」
「父親が君の両親を殺したソシオパスが相手よ.それが現実よ」彼女の深紅の瞳には,堪えた涙が光っていた.「あんたを失うわけにはいかない.私のことを理解してくれるのは,あんただけなんだから.この感覚を分かち合えるのは,あんたしかいない.だから...お願い,本当にお願いだから,気をつけて.真には,何か正体の掴めない不気味さがある」 「約束する.気をつけるよ」彼は彼女の手を握りしめた.
午後6時58分.輝は2847号室の前に立っていた.冷静な外見とは裏腹に,心臓が激しく鼓動している.廊下は静まり返り,金で「プライバシー」と「沈黙」を買うような高級ホテルの空気が漂っていた.
彼はドアをノックした.すぐに扉が開いた.
真はカジュアルな,しかし高価な服を着て,リラックスした様子で立っていた.その笑顔は純粋で温かく,一瞬,なぜ彼が周囲に好かれるのかが輝にも理解できた.真には,警戒心を忘れさせるようなカリスマ性があった.
「輝くん! さあ,入って入って」真は脇に退き,奥のスイートルームへと手招きした.
そこは標準的な部屋ではなかった.リビング,二人用のダイニングテーブル,東京の夜景を一望できる全面ガラス張りの窓.テーブルには食事が並べられ,ワインボトルが置かれた豪華なディナーの設えだった.
「随分と張り込んだな」輝は慎重に中へ足を踏み入れた.背後でドアが閉まる音が,決定的な終わりのように響いた.
「親族の再会には,それなりの儀式が必要だろう?」真はテーブルへ向かい,料理の蓋を取り始めた.「『すきやばし次郎』の寿司に,神戸牛のワギュウ,京都の酒蔵から取り寄せた日本酒だ.従弟のためなら,最高のものを用意しないとな」
「従弟,か」輝はドアの近くに留まり,出口を評価した.窓は開かない.出口は今入ってきたドアが一つ.右側の開いたドアの先にはバスルームが見える.
「僕が知らないとでも思っていたのかい?」真が顔を上げた.平凡な茶色の瞳が,輝の青い瞳とぶつかる.「君が陽東に入学した時から知っていたよ.名前を聞いた瞬間にね.星野輝.星野リナと星野カスミの息子.僕の叔父とその妻...僕の父親が殺すのを手伝った相手だ」
あまりに淡々とした告白が,物理的な衝撃となって輝を打った.「...知っていたのか.すべてを」
「すべてだよ」真は酒を二つのグラスに注いだ.「祖母から話を聞いていた.僕の父と兄弟たちがどうやって計画したか.家業のために金が必要だったこと.リナの生命保険が5000万円の価値があったこと.狂信的なファンのナツキを雇って実行させたこと」彼は酒のグラスを輝の方へ滑らせた.「叔父のカスミがそれに気づき,父を問い詰めて,返り討ちにあって死んだことで,計画がすべて台無しになったこともね」
輝の黒い星が表面化しようとしていた.彼は必死でそれを抑え,声を平坦に保った.「それを...平気で話すのか? お前の父親は人殺しだぞ」
「僕の父は,金を奪おうとして失敗した間抜けだよ」真は酒を一気に煽った.「計画は完璧だった.実行に不手際があっただけだ.本来なら,君も殺して相続人を消し,金が親族一同に行き渡るようにすべきだったんだ」
その言葉はあまりに日常的で,事実を述べるだけの口調だったため,輝が内容を咀嚼するのに数秒を要した.「俺も殺すべきだった...? 何を言っているんだ」
「やり始めた仕事を完遂すべきだった,と言っているのさ」真はグラスに酒を注ぎ直した.「個人的な恨みはないよ.ただのロジスティクスの問題だ.君という変数がすべてを台無しにした.5000万円を相続して生き残った世継ぎ.本来なら家族に分配されるはずだった金だ」
「両親の血に染まった金だぞ」
「法律上は君のものだ,確かにね.そして,その金について話し合うために今日は来てもらったんだ」真はようやく腰を下ろし,輝にも座るよう促した.「座れよ.食べよう.野蛮な事柄について,文明人らしく話し合おうじゃないか」
輝は動かなかった.手はスマホが入ったポケットに置かれ,録音を続けている.「話し合うことなど何もない」
「取引だよ」真は背もたれに寄りかかり,完全にリラックスしていた.「君ももうすぐ大人だ.4年後には相続した遺産にフルアクセスできるようになる.5000万円に,12年分の利子――今なら6000万円近いだろう.大金だ」
「血塗られた金だ」
「金は金だ.道徳なんて無関係だよ」真の笑顔は,目に届いていなかった.「僕の提案はこうだ.君が20歳になって金を受け取ったとき,半分を僕に渡せ.3000万円だ.僕の父がしたことへの賠償,家族への還元,君が納得できる理由なら何でもいい」
「拒否したら?」
「なら,話はややこしくなる」真の声は穏やかなままだったが,その瞳に冷酷な色が宿った.「事故は起きるものだよ.君のような人間が悲劇的に死ぬなんて,よくある話だ.自殺,オーバードーズ,謎の失踪....君がいなくなれば,遺産は法廷で争われることになる.親族たちが権利を主張し,何年も裁判が続く.そして,そのシナリオに備えて弁護士を準備させているのは誰だと思う?」
脅迫だった.明確な.笑顔で届けられた死の宣告.輝の黒い星がついに表面化し,両方の瞳で激しく燃え上がった.「3000万円払わなければ俺を殺す,と脅しているのか」
「選択肢を提示しているんだよ」真はその星に気づき,興味深そうに身を乗り出した.「おいおい,すごいな.君の目,本当にそうなるんだ.報告は大袈裟じゃなかったわけだ」彼は楽しそうに笑った.「素晴らしいよ.怒ったり怖がったりすると色が変わるのか? 感情の種類によって違う色が出るのかい?」
「質問に答えろ」
「脅迫じゃない.結果を説明しているだけだ」真の声が硬くなった.「僕の父は,家族のための金を手に入れようとして失敗し,18年も刑務所にいる.僕は12年間,人殺しの身内だという事実を背負い,祖母が生活に困窮するのを見守り,リソースがないせいでチャンスが消えていくのを見てきた....すべては,君が生き残ったせいだ」
「お前の父親が,俺の両親を殺したせいだろうが」
「言葉遊びはやめよう」真は立ち上がり,窓の方へ歩いた.「要点はこうだ.金は存在する.君が稼いだわけじゃない,悲劇から引き継いだだけの金だ.僕はその悲劇の利益を分け合おうと言っている.僕に3000万,君に3000万.全員が勝者だ」 「死んだ俺の両親以外はな」 「彼らはどのみち死んでいる.金でそれは変わらない」真は振り返った.東京の夜景を背に,彼の姿が逆光で浮かび上がる.「でも,金で僕たちの未来は変えられる.君は平穏を買える.僕は対価を得られる.これ以上の暴力を振るわずに,お互いに立ち去れるんだ」
輝の思考が加速する.この瞬間だ.12年間待ち望んでいた対決.だが真は攻撃してくるのではなく,交渉を持ちかけてきた.血と脅迫の上に築かれた,狂気じみた,屈辱的な取引だ.
「断る」輝が言った.真の表情は変わらない.「断る?」 「取引もしない.金も渡さない.何もだ」輝の黒い星が燃える.「あの金は,俺の両親が残してくれた唯一のものだ.彼らが愛した息子のために用意した保険金だ.それを殺人犯の息子に渡すとでも思っているのか?」
「断ることが何を意味するか,よく考えたほうがいい」真の手がジャケットのポケットに動いた.輝は身構え,逃げる準備をした.だが,真が取り出したのはスマホだった.画面をタップし,輝に見せる.
写真だ.何十枚も.登校する輝.図書室で勉強する姿.衝撃とトレーニングをする様子.二人で独特の友情を育んでいる瞬間.すべて望遠レンズで撮影された,数週間にわたる詳細な監視記録だった.
「君がどこに住み,どこで鍛え,誰と親しいか.すべて把握している」真は画像をスワイプした.「あの生徒...バースト衝撃.毎日赤いマフラーを巻いている.生徒会のメンバーだ.君たち,ずいぶんと仲が良いみたいじゃないか」
含みは明白だった.脅威は輝個人を超えていた. 「彼女に手を出したら,殺す」 輝の口から,本能的な言葉が飛び出した.
真は微笑んだ.「それだ.それが君の本当の姿だ.礼儀正しい転校生じゃない,その下の正体」彼はスマホをポケットにしまった.「誰も傷つけたくはないんだよ,輝くん.僕はただ,自分に支払われるべきもの...3000万円が欲しいだけだ.4年後.それが条件だ.飲むか,それとも報いを受けるか選べ」
「考えさせてくれ」
「20歳になるまで時間はたっぷりある.4年だ」真はドアへ歩き,それを開いた.「だが,これだけは覚えておいてくれ.僕は気が長いが,馬鹿じゃない.警察に行ったり,弁護士を雇ったり,姿を消そうとすれば...君の周りの人たちに『事故』が起き始める.わかったね?」
輝はドアへ向かって歩いた.頭の中で計算し,計画し,黒い星が影を落とすほど眩しく燃えていた.彼はしきい値で止まり,真を振り返った.
「お前はミスをした」輝が静かに言った.「どんなミスだい?」 「衝撃を知っていると言ったことだ.彼女を脅したこと」彼の声は冷たく,空虚だった.「さっきまでは迷っていた.自分が計画してきたことを,本当に実行できるのか確信が持てなかった.でも,彼女を脅したことで,すべてが明確になった」
「追いつめられた人間の負け惜しみかな」真の自信は微塵も揺らがなかった.「君は僕に手出しはできないよ.弁護士に預けた書類,僕が消えた場合の指示書,証拠の数々...僕は守られているんだ」
「お前はチェスプレイヤーだな」輝が言った.「駒を動かし,先を読み,自分が賢いと思い込んでいる.だが一つ,決定的な間違いを犯した」 「何だい?」
「俺もチェスを弾いていると思い込んだことだ.俺が生き残りたいと思っている,結果を気にしていると思い込んだこと」輝の黒い星が鼓動した.「俺はチェスなんてしていない.俺がしているのは『犠牲（サクリファイス）』だ.そして,俺が捧げる駒は...俺自身だ」
真が答える前に,輝は部屋を後にした.廊下を急ぎ足で進む.心臓は高鳴り,思考はクリアだった.三つ隣の部屋まで来た時,アドレナリンが切れ,両手が震え始めた.
衝撃の部屋のドアがすぐに開いた.彼女は彼を中に引き入れ,鍵をかけた.「撮れた? 全部?」彼女の瞳は大きく見開かれ,必死だった. 輝は頷いた.「一言一句逃さず.あいつは自白し,脅迫し,すべての陰謀を説明した」
「なら警察へ行きましょう.今すぐ.これが証拠になる――」 「無駄だ」輝は壁を背に,床へ座り込んだ.「あいつは『保護』があると言っていた.弁護士に書類を預けている.もしあいつが消されたり逮捕されたりすれば,情報が漏れるようになっている.そこまで考えているんだ」
「じゃあ,どうすれば...」 輝は盗聴器を体から剥がし,彼女に渡した.録音は完了していた.真の告白,脅迫,すべてが. 「計画通りにするだけだ」彼は静かに言った.「あいつを破壊する.完全に.法的じゃなく,現実にだ」
衝撃の深紅の瞳が閃いた.「それって...」 「あいつは君を脅した.俺が3000万払わなければ,君を傷つけると」輝の黒い星は今は落ち着き,冷たく制御されていた.「それは一線を越えた.あいつは俺一人の問題じゃなく,俺たちの問題になったんだ.最初は,あいつは無実の人間かもしれない,俺の血筋だけが手にするはずの金のために父親が殺人を犯しただけで,息子は関係ないかもしれない...そう思って,簡単に破滅させられると思っていた.あるいは,手ひどく痛めつけた後に生かしておこうとさえ考えていた.でも,違う.あいつは父親と同じくらい残酷だ.必要なら殺すことも厭わない.あの薄茶色の瞳に,父親と同じ殺人者の意思が見えた....いや,自ら手を汚す時は,父親よりも冷酷で計画的だろうな.同情の余地なんてこれっぽっちもない.あの人殺しの野郎を叩き潰してやる.誰かを傷つける前に....もっとも,あいつの言い分を聞く限り,もう手遅れかもしれないが」
「輝...」 「あいつは俺たちを監視していた.写真もある.行動パターンも知られている.あいつは危険だ,衝撃.いつか起きる未来の話じゃない.今,この瞬間の脅威だ」彼は立ち上がった.決意は固まっていた.「準備ができるまで,強くなるまで待とうと思っていた.でも,『準備完了』なんて日は来ない.あいつが時計の針を進めたんだ」
「...どうするつもり?」 「戦略的排除」その言葉は口にするには異質だったが,心にはしっくりときた.「あいつが君を,あるいは俺を傷つける前に,あいつを消す.これ以上のエスカレートを防ぐために」
「それは...殺人よ」 「生存のための行動だ」輝は彼女の瞳を見た.「あいつはすでに殺人を肯定し,脅迫し,金のために人を殺す意志があることを証明した.俺たちは先制防御をするだけだ.君も言っていたはずだ,人殺しになる覚悟はあると.俺が一瞬でもあいつに同情したからって,今さら引き下がらないでくれ.君の瞳を見ればわかる.君も同じことを考えているんだろ」
衝撃は長い間沈黙し,指で赤いマフラーに触れていた.
「清水さんが言っていた通りね」彼女はようやく言った.「復讐は私たちを壊す.これ...これがまさに,彼女が言っていたことよ」 「わかっている」 「私たちは,憎んでいる相手と同じものになろうとしている.人殺し,犯罪者に」
「わかっている」 「...それでも,やるのね?」
輝は母の最期の言葉を思い出した.父の犠牲を.12年間の計画を.そして今,自分を理解してくれる唯一の存在への脅威を.
「ああ」彼は言った.「やるよ.問題は...君はどうする?」
衝撃は手の中の録音機材を見つめた.真を刑務所に送れるかもしれない証拠.あるいは,高価な弁護士や家族のコネによって揉み消されるかもしれない証拠.
彼女は自分の両親を想った.自分自身の復讐の旅を.9年間追い続けてきた殺人犯たちを. 「もしやるなら」彼女はゆっくりと言った.「賢くやらなきゃ.今までの誰よりも.清水さんの救えなかった46人よりも賢く」 「同感だ」 「そして,これで私たちが破滅することを受け入れなきゃいけない.怪物になることを」 「もう受け入れている」
衝撃の深紅の瞳が,黒い星を宿した輝の青い瞳と重なった.二人の壊れた人間.二つの復讐劇.共有された危機と共有された破滅によって,二人は今,固く結ばれた.
「わかったわ」彼女は言った.「殺人を計画しましょう.徹底的に.そして,私の復讐も果たせるくらいには長く生き延びてやりましょう」 「これで,何から何までパートナーだな」
「そうね,何から何まで」彼女は手を差し出し,彼はそれを取った.東京の煌びやかな夜景を見下ろすホテルの部屋で,二人のティーンエイジャーは,二度と戻れない一線を越えた.
清水朱里に提示された救済を,彼らは今,正式に拒絶した.そして代償をすべて理解した上で,自ら進んで破滅への道を選び取った. 問題は,彼らが破滅するかどうかではない.その破滅がいかに凄惨なものになるか.そして,終わりの前に真を道連れにできるかどうかだ.
つづく... [次回:第8話「破壊の計画」]