✦ मलबे में एक साया ✦
चारों तरफ दम घोंटने वाला धुआं था और आसमान से जलते हुए अंगारे बरस रहे थे। उसी बीच, एक अकेली परछाईं लड़खड़ाते हुए उनकी तरफ बढ़ी।
उड़ते हुए धुएं और साए के बीच से सफेद साड़ी पहने एक औरत बाहर निकली।
गोपी की नजर उस पर सबसे पहले पड़ी। उसकी आंखें फटी की फटी रह गईं, और अर्जुन के कंधे को पकड़ते हुए उसकी सांसें जैसे गले में ही अटक गईं।
"अर्जुन—देख! उधर देख!" वह अचानक जागी एक उम्मीद के साथ चिल्लाया।
वह कोई और नहीं, अर्जुन की मां स्मिता थीं।
उनका दुपट्टा पीछे हवा में किसी फटे हुए झंडे की तरह लहरा रहा था, जिसके किनारे आग से झुलस कर काले पड़ चुके थे। चेहरे पर कालिख लगी थी और माथे पर पसीने से बाल चिपके हुए थे। लेकिन इस भयानक तबाही के बीच भी, उनकी आंखों में एक गजब का हौसला और जिद दिख रही थी।
अर्जुन का चेहरा एकदम से बदल गया। डर के मारे जो आंसू बह रहे थे, वो पल भर में खुशी में बदल गए। इस बर्बादी के बीच अपनी मां को जिंदा देखना किसी चमत्कार से कम नहीं था।
वह तेजी से दौड़कर उनके पास आईं और दोनों लड़कों को कसकर गले से लगा लिया। उन्होंने दोनों को ऐसे जकड़ रखा था मानो अपनी बाहों से उन्हें इस गिरते हुए आसमान से बचा लेंगी।
"तुम दोनों यहाँ क्या कर रहे हो?" उन्होंने कांपती हुई आवाज में धीरे से पूछा।
"हम आपको ढूंढने आए थे," गोपी ने हांफते हुए कहा। "हम आपको छोड़कर नहीं जा सकते थे, इसलिए वापस भाग कर आए।"
यह सुनते ही स्मिता का चेहरा सख्त हो गया, राहत से ज्यादा अब उन्हें बच्चों की चिंता सताने लगी।
"यह बहुत बड़ी बेवकूफी थी!" वह थोड़ा डांटते हुए बोलीं, हालांकि उनकी आवाज में राहत साफ महसूस हो रही थी। "तुम्हें अंदाजा भी है कि यह सब कितना खतरनाक है? तुम्हें बाकी लोगों के साथ भाग जाना चाहिए था। तुम्हें मेरे लिए वापस बिल्कुल नहीं आना चाहिए था।"
उन्होंने लड़कों को खुद से थोड़ा दूर किया, उनके कंधों पर हाथ रखा और आसमान की तरफ देखा। ऊपर आसमान में एक बड़ा, खून जैसा लाल सूर्यग्रहण लगा हुआ था, और अजीबोगरीब खूंखार राक्षस गिद्धों की तरह मंडरा रहे थे। उनकी चीखें लोगों के रोने-चिल्लाने के शोर को और डरावना बना रही थीं। स्मिता की सांसें अटक गईं।
"हमारे पास बिल्कुल वक्त नहीं है," उन्होंने एकदम गंभीर और कड़क आवाज में कहा। "मेरी बात ध्यान से सुनो। मैं यहीं नीचे वाले इलाके में रुककर जितने हो सके उतने लोगों को इकट्ठा करूंगी और उन्हें मंदिर की तरफ ले जाऊंगी।"
अर्जुन ने घबराकर अपना सिर हिलाया। "क्यों, मां? वहां क्या है? मंदिर में ऐसा क्या है जो हम वहां सुरक्षित रहेंगे?"
स्मिता की आवाज लड़खड़ा गई, उनकी नजरें काले होते आसमान पर टिकी थीं। "मैं अभी समझा नहीं सकती, अर्जुन। वक्त नहीं है। बस इतना समझो कि उस मंदिर की पुरानी दीवारों में कुछ ऐसी शक्तियां हैं, जिन्हें ये राक्षस पार नहीं कर सकते।"
"तो फिर नहीं, मां। मैं आपको यहाँ अकेले छोड़कर नहीं जाने वाला," अर्जुन ने गुस्से और जिद में पास खड़ी अपनी पुरानी साइकिल की तरफ इशारा करते हुए कहा। "देखिए, हमारे पास साइकिल है। मैं और गोपी इन तंग गलियों से आपसे कहीं ज्यादा तेजी से निकल सकते हैं। हम यहाँ के लोगों को जल्दी चेतावनी देकर समय रहते पहाड़ी पर पहुंचा देंगे। आपके पास तेज भागने का कोई साधन नहीं है। अगर उन राक्षसों ने आपको देख लिया, तो आप बच नहीं पाएंगी। आप मंदिर वाले रास्ते पर निकलिए, और यहाँ की जिम्मेदारी हम पर छोड़ दीजिए।"
"बिल्कुल नहीं, अर्जुन!" स्मिता चिल्लाईं, उनकी आंखों में साफ डर था। "तुम नहीं जानते कि ये बलाएं क्या कर सकती हैं। मैं खुद को संभाल लूंगी, मुझे पता है कि ये कैसे हमला करते हैं। बहस करके मेरा वक्त बर्बाद मत करो। जाओ यहाँ से!"
गोपी थोड़ा आगे बढ़ा, उसने अपने कांपते पैरों को संभाला और अर्जुन के हाथ को पकड़कर सीधे स्मिता की आंखों में देखा। "चाची, प्लीज मेरी बात सुनिए और आप पहले निकलिए," उसने खुद को संभालते हुए कहा। "यह साइकिल के बारे में सच कह रहा है। हम इस भगदड़ के बीच से निकलकर लोगों को दस गुना तेजी से सावधान कर सकते हैं। और सबसे बड़ी बात... अगर आप यहाँ रुकी रहीं, तो अर्जुन भी यहाँ से एक कदम नहीं हिलेगा। आप इसकी जिद तो जानती ही हैं। यह आपके लिए पूरी दुनिया से लड़ जाएगा, और नतीजा यह होगा कि हममें से कोई भी नहीं बच पाएगा। वक्त रेत की तरह हाथ से फिसल रहा है। आपको जो भी फैसला लेना है, जल्दी लीजिए।"
स्मिता वहीं थम गईं। गोपी की बात में दम था। उन्होंने अपने बेटे की तरफ देखा, जिसकी आंखों में उन्हीं जैसी जिद थी। वो जितनी देर यहाँ बहस करते, ग्रहण उतना ही गहरा होता जाता। उन्हें तुरंत फैसला लेना था—चाहे वह सही साबित हो या गलत, सोचने का वक्त नहीं था।
उन्होंने आगे बढ़कर अपने कांपते और राख से सने हाथों से अर्जुन का चेहरा चूमा। उनकी आंखों से आंसू छलक पड़े, जो आसमान की लाल रोशनी में चमक रहे थे।
"हमेशा साथ रहना," उन्होंने अर्जुन के कान में धीरे से लेकिन कड़क आवाज में कहा। "चाहे कुछ भी हो जाए, चाहे तुम कुछ भी देखो—एक दूसरे का साथ मत छोड़ना। जितनी तेजी से हो सके पहाड़ी की तरफ जाओ। मैं मंदिर के बड़े दरवाजे पर तुम्हारा इंतजार करूंगी। कोई बेवकूफी मत करना। मुझे वादा करो।"
"हम वादा करते हैं, मां," अर्जुन का गला भर आया।
"अब जाओ। तुरंत!"
आखिरी बार उन्हें देखते हुए, वह मुड़ीं और उस धुएं, आग और चीखती-चिल्लाती भीड़ के बीच मंदिर वाले रास्ते पर दौड़ गईं।
अर्जुन वहीं बुत बनकर खड़ा रहा। वह उस जगह को देखता रहा जहाँ अभी उसकी मां खड़ी थीं। धुआं, आग और भागते हुए लोगों की भीड़ ने उन्हें अपनी आगोश में ले लिया और वह गायब हो गईं।
यह आखिरी बार था जब अर्जुन ने अपनी मां को इतने करीब से और सही-सलामत देखा था।
✦ अवतार की तलाश ✦
दूसरी तरफ, पूरे जलते हुए गांव में अचानक हलचल बदल गई—अब राक्षस एक सोची-समझी प्लानिंग के तहत काम कर रहे थे।
राक्षसों की टोलियां शिकारियों की तरह गलियों में उतर आईं। पंख वाले राक्षस नीचे की तरफ उड़ान भर रहे थे, जबकि भारी-भरकम असुरों और घोड़ों पर सवार राक्षसी सेना ने भागने के सारे रास्ते बंद कर दिए थे। वे डरे हुए लोगों को घेरकर खुले मैदानों और चौराहों की तरफ खदेड़ रहे थे। उन्होंने सबसे पहले नौजवानों और लड़कों को पकड़ना शुरू किया—उन्हें उनकी मां की गोद से, छिपने की जगहों से, गाड़ियों और टूटे हुए दरवाजों के पीछे से घसीट-घसीट कर निकाला जा रहा था।
वहां किसी पर कोई रहम नहीं था।
उनके लोहे जैसे मजबूत पंजों ने बच्चों के हाथ और गले दबोच रखे थे। जो भी विरोध करता, उसे बेरहमी से पीटा जाता। जो भागने की कोशिश करता, उसे वहीं ढेर कर दिया जाता और उसकी लाश को रास्ते से हटा दिया जाता।
जल्द ही, दर्जनों लड़कों को घुटनों के बल बैठा दिया गया।
तभी एक बहुत बड़ा पंख वाला राक्षस उनके ऊपर मंडराने लगा, जिसकी विशाल परछाईं ने जमीन को ढक लिया। उस डरावनी परछाईं को देखकर जमीन पर बैठे ग्रामीण और लड़के बुरी तरह सहम गए। वह पंख वाला राक्षस एक भारी आवाज के साथ जमीन पर उतरा।
एक-एक करके, बंधकों को आगे खींचा जाने लगा। राक्षस के सिपाही बेरहमी से उनके हाथ आगे खींचते और ग्रहण की लाल रोशनी में उनकी हथेलियों और कलाइयों को चेक करते।
वह बड़ा राक्षस बिल्कुल पास आकर अपनी जलती हुई आंखों से हर कांपते हुए हाथ को बड़ी बेसब्री से देखने लगा।
"कुछ भी नहीं!" वह गुस्से में दहाड़ा।
उसके गले से एक भयानक गुर्राहट निकली।
और फिर जो हुआ, उसने सबको कंपा दिया।
एक सोलह साल के लड़के को उसने काली आग के हवाले कर दिया। उसकी चीख पूरी होने से पहले ही, एक बिजली के गोले ने उसकी बॉडी को राख के ढेर में बदल दिया। यह देखकर वहां चीख-पुकार मच गई। कुछ कैदी भीख मांगने लगे, कुछ रोने लगे, तो कुछ डर के मारे सुन्न पड़ गए कि उनके साथ क्या होने वाला है।
इसके बावजूद, चेकिंग चलती रही।
एक और कलाई देखी गई। फिर से रिजेक्शन।
एक और जान चली गई।
"नहीं... नहीं... नहीं... इनमें से कोई नहीं!" वह राक्षस गुस्से से पागल होकर चिल्लाया।
"किसी के भी हाथ पर वह निशान नहीं है।"
अपने बड़े-बड़े पंख फड़फड़ाते हुए, वह हवा में ऊपर उठा और अपनी सेना की तरफ मुड़कर मौत जैसा हुक्म सुनाया:
"उस लड़के को ढूंढो जिसके शरीर पर सांप (नाग) का निशान है। हर रास्ता छान मारो। हर घर, हर कोना, हर साया देख डालो। उसे मेरे पास जिंदा लेकर आओ। उसे ढूंढने के लिए जो करना पड़े, करो!"
असुर सेना डर के मारे तुरंत झुकी और धुएं और आग के बीच गायब हो गई।
अपने पीछे वे कई लाशें छोड़ गए—कई नौजवानों की जिंदगी चंद सेकेंडों में खत्म हो चुकी थी।
और जो बाकी बचे थे, उन्हें जिंदा आग के हवाले कर दिया गया।
तबाही के इसी माहौल में, भागती हुई भीड़ के बीच कहीं, किस्मत के इस क्रूर खेल से बेखबर, उनका असली टारगेट (वह लड़का) अभी भी अपनी जान बचाकर भाग रहा था।
✦ मंदिर का रास्ता ✦
आखिरकार गोपी और अर्जुन अपनी साइकिल पर सवार होकर तेजी से भागे—उस इकलौती सुरक्षित जगह की तरफ, जो इस पागल हो चुकी दुनिया में बची थी।
मंदिर का रास्ता अब पहले जैसा जाना-पहचाना रास्ता नहीं रह गया था; यह मरते हुए ग्रामीणों के बीच से होकर गुजरने वाला एक खौफनाक रास्ता बन चुका था। एक शिकारी हवा उनकी आँखों में गर्म राख झोंक रही थी, जो सुइयों की तरह चुभ रही थी। उनके पीछे, जलते हुए छप्परों के चटकने की आवाजें ऐसी आ रही थीं मानो सूखी हड्डियां टूट रही हों। वह रास्ता बर्बाद हो चुकी चीजों का कब्रिस्तान लग रहा था: टूटी-फूटी गाड़ियां, लोगों का छूटा हुआ सामान, और उन लोगों के शांत, क्षत-विक्षत शरीर जो तेजी से भाग नहीं पाए थे। ऊपर आसमान में चाँद किसी जख्मी, खून उगलती आँख की तरह लग रहा था, जिसकी वजह से जमीन पर इतनी लंबी और डरावनी परछाइयां बन रही थीं कि ऐसा लगता था मानो खुद जमीन ही उन्हें गिराने के लिए ऊपर उठ रही हो।
रास्ते में उन दोनों ने जितने भी बचे हुए लोग और जिंदा ग्रामीण मिले, उन सबको सुरक्षा के लिए मंदिर की पहाड़ी की तरफ भागने के लिए कह दिया।
पैडल मारते-मारते अर्जुन के फेफड़े ऐसे जल रहे थे मानो उनमें आग भर गई हो। "ऐसा लगता है जैसे असुर इस गांव को लूटकर यहाँ से भाग चुके हैं, शुक्र है कि बहुत से लोग बच गए," उसने हांफते हुए अपनी रुकती सांसों के बीच कहा।
साइकिल के पीछे बैठे गोपी ने हामी भरते हुए सिर हिलाया, "हां, किस्मत अच्छी थी कि कुछ लोग जिंदा बच गए।"
लेकिन पैडल मारते हुए भी अर्जुन के दिमाग में एक शक चल रहा था। "क्यों?" उसने हांफते हुए पूछा। "मां ने हमें मंदिर जाने के लिए क्यों कहा? वहीं क्यों?"
पीछे बैठा गोपी एक अजीब सन्नाटे के साथ शांत रहा, उसकी नजरें दूर क्षितिज पर टिकी थीं जहाँ मंदिर का साया साफ दिख रहा था। "पंडित जी ने भी… उन दीवारों के बारे में यही कहा था कि वो दीवारें दैवीय हैं," गोपी ने किसी तरह अपनी पतली और घबराई हुई आवाज में कहा। "उन्होंने कहा था कि कोई भी असुर, चाहे वह कितना भी शक्तिशाली या मायावी क्यों न हो, मंदिर की चौखट को पार नहीं कर सकता। कल तक यह बच्चों को सुलाने वाली कोई कहानी लग सकती थी। लेकिन आज रात, यही इकलौता सच है जो हमारे पास बचा है!"
अर्जुन का दिमाग इस कत्लेआम को अपनी आँखों से देखकर एकदम सुन्न हो चुका था। "क्या पत्थर और अगरबत्ती सच में उन… बलाओं को रोक सकते हैं?" वह आग के शोर के बीच चिल्लाया। "वे इंसानों को कीड़े-मकौड़ों की तरह कुचल रहे हैं, गोपी! एक दीवार हमें कैसे बचा सकती है?"
गोपी ने एक सेकेंड के लिए अपना सिर घुमाया, उसका चेहरा पसीने और डर से भीगा हुआ था। "अगर वो राक्षस हमें मारने के लिए सच हो सकते हैं," वह चिढ़कर बोला, "तो उस मंदिर की रक्षा करने वाली कहानियां भी हमें बचाने के लिए सच हो सकते हैं! हमारे पास भरोसा करने के लिए और कुछ नहीं है, अर्जुन! कुछ भी नहीं! बस जितनी तेजी से हो सके पैडल मारो और जो हमारे हाथ में है वो करो, क्योंकि यही एक रास्ता बचा है। कुछ न करके दूसरों की तरह पछतावे के साथ मरने से तो यह लाख गुना बेहतर है।"
"काश यह सब बस एक सपना होता," अर्जुन ने अपने चेहरे पर एक झूठी मुस्कान लाते हुए धीरे से कहा, जबकि चारों तरफ तबाही उनके करीब आ रही थी। "और अगले ही पल हमारी आँख खुलती और हमें पता चलता कि यह सिर्फ एक बुरा सपना था…"
वह थोड़ा रुका और जलती हुई दुनिया के बीच अपने दोस्त को तिरछी नजर से देखा।
"…और सबसे बड़ा दुख बस यह होता कि जब तुम्हारी आँख खुलती, तो तुम्हें पता चलता कि तुमने बिस्तर गीला कर दिया है।"
पल भर के लिए वहां एक अजीब और गहरा सन्नाटा छा गया। इस जिंदगी और मौत के माहौल में इस बेतुके मजाक का कोई मेल नहीं था।
गोपी उसे बस देखता रह गया, और फिर उसने एक ठंडी, चिढ़ी हुई सांस ली। "आह… अर्जुन, तुम कभी नहीं बदलोगे, है ना?"
यह कोई गुस्से वाली बात नहीं थी, बल्कि अपने दोस्त की उस अजीब आदत पर एक अविश्वास भरा इशारा था, जो नर्क जैसे हालात में भी मजाक ढूंढ लेता था। और तभी—न जाने कैसे—दोनों की हंसी छूट गई।
वे दोनों पागलों की तरह हंसने लगे, उनकी सांसें फूल रही थीं। ऐसा इसलिए नहीं था कि मजाक बहुत अच्छा था, बल्कि यह उस डर और बेबसी का गुबार था जो हंसी के रूप में बाहर आ रहा था क्योंकि वे जानते थे कि वे इस तबाही के आगे कितने छोटे और लाचार हैं। फिर भी, उस अजीब हंसी ने एक बात साबित कर दी: इस खौफ और खून-खराबे के बावजूद, उनके जीने की इच्छा अभी मरे नहीं थी।
लेकिन जैसे ही रास्ता गांव के तंग मोड़ पर पहुंचा, वहां की हवा भारी और ठंडी हो गई। धुआं इतना गाढ़ा हो गया कि दम घुटने लगा, और चारों तरफ सब कुछ धुंधला और ग्रे रंग का दिखने लगा।
और तभी, आग की वो टिमटिमाती नारंगी रोशनी भी गायब हो गई।
एक बहुत बड़ा, दम घोंटने वाला साया उस रास्ते पर किसी कफन की तरह आ गिरा। दोनों यह अहसास होते ही वहीं जम गए—वह अचानक छाया बिल्कुल गहरा अंधेरा, उस आग से भी ज्यादा डरावना था जिससे वे भागकर आए थे।
✦ राक्षस ✦
जमीन बुरी तरह हिली और फटने लगी।
किसी पहाड़ के टूटने जैसी आवाज के साथ, आसमान से एक भयानक बला नीचे गिरी। वह इतनी ताकत से सड़क पर उतरी कि पत्थर के टुकड़े और सुलगते अंगारे हवा में उड़ने लगे। अर्जुन और गोपी पीछे की तरफ जा गिरे, और उनकी साइकिल राख में फिसल गई। दोनों खुद को संभालने के लिए जमीन पर घिसटने लगे।
अर्जुन की नजरें न चाहते हुए भी उस जीव पर टिक गईं। उसने नीचे देखा जहाँ काले पत्थर जैसे मजबूत पंजों ने सड़क को चीर दिया था, फिर उसकी नजर उस विशाल, गठीले शरीर पर गई, और ऊपर एक सिर था जिस पर नुकीले सींग और एक अजीबो-गरीब हेलमेट था। उसकी आँखें सांप जैसी सुलगती आग के दो गड्ढे थीं, जिनमें एक ठंडी और हिंसक समझदारी चमक रही थी। उसकी मोटी चमड़ी के नीचे, लाल रंग की नसें एक अजीब रफ्तार से धड़क रही थीं।
उसने अपने पंख फैलाए, जो इतने विशाल थे कि उन्होंने खून जैसे लाल आसमान को पूरी तरह ढक दिया। उसकी नुकीली पूंछ जब जमीन पर घिसती, तो चाकू की धार तेज करने जैसी डरावनी आवाज आ रही थी।
फिर वह धीरे-धीरे और सोच-समझकर हंसा। एक ऐसी आवाज, जो सीधे उनकी हड्डियों को कंपा गई।
अर्जुन का दिल जोर से धड़क रहा था। डर के मारे गोपी के पैर एकदम सुन्न हो चुके थे।
ऐसा लगा जैसे पूरा जंगल उसके सामने पीछे हट रहा हो; पत्तियां सूख गईं और परछाइयां तड़पती हुई आकृतियों में बदल गईं। उनके पीछे की सड़क अब भी जल रही थी।
उस राक्षस की मुस्कान और चौड़ी हो गई, जिससे उसके आरी जैसे नुकीले दांत दिखने लगे। वह उनके ऊपर इस तरह आ खड़ा हुआ मानो उसका विशाल शरीर हवा के रुख को ही बदल रहा हो। उसकी वो सुलगती हुई लाल आँखें दोनों लड़कों पर टिकीं। वह उन्हें ऐसे देख रहा था जैसे कोई कसाई बाजार में बकरे को देखता है।
वह बहुत बेसब्री से किसी चीज को ढूंढ रहा था।
"खुद को देखो," राक्षस ने गोपी की तरफ देखते हुए उसका मजाक उड़ाया, उसके गले से एक गहरी, भारी हंसी निकली। "किसी बीमार बंदर जैसे बाल, सूजा हुआ मैदा जैसा चेहरा, और चेहरे पर एक कोने में फंसे गटर के चूहे जैसा डर। और ये कांपती हुई टांगें... इन सूखी लकड़ियों जैसी टांगों में कोई दम नहीं है। तुम वो नहीं हो जिसे मैं ढूंढ रहा हूँ। अब एक तरफ हट जाओ, नीच कीड़े।"
तभी, पलक झपकते ही उस राक्षस की नजर गोपी के पास खड़े अर्जुन पर जाकर टिक गई।
"लेकिन तुम कुछ दिलचस्प लगते हो।" उसने अर्जुन की तरफ उंगली उठाई। उसकी आँखें अर्जुन को सिर से पैर तक देखने लगीं और अचानक उसकी बाईं कलाई पर जाकर रुक गईं।
"नाग का निशान!" वह उसकी कलाई को देखकर जोर से चीखा।
एक पल के लिए सब कुछ शांत हो गया।
और फिर उस राक्षस के गले से एक पागलपन भरी हंसी निकली, जिसने पूरे जंगल को हिला कर रख दिया। उसने अपनी नुकीली उंगली से सीधे अर्जुन के हाथ की तरफ इशारा किया, उसकी हंसी में एक अजीब सी जीत का उन्माद था।
"अहह… यह देखो!" वह चिढ़ाते हुए बोला, उसकी आवाज में एक घिनौना मजाक था।
"किस्मत भी क्या अजीब खेल खेलती है।"
"जिस लड़के को मैं कई दशकों से हर दुनिया में पागलों की तरह ढूंढ रहा हूँ, वह अचानक बिना किसी चेतावनी, बिना किसी तैयारी के मेरे सामने आ खड़ा हुआ।"
फिर उसने सीधे अर्जुन की आँखों में देखा और अपनी परछाईं उसके ऊपर डाल दी, "मुझे बताओ, बच्चे… तुम्हें अंदाजा भी है कि तुम्हारी कलाई पर कैसी किस्मत रेंग रही है?"
अर्जुन कांप रहा था, डर उसे अंदर से तोड़ रहा था। लेकिन फिर भी उसके अंदर से किसी चीज ने उसे सीधे खड़े रहने की ताकत दी। अपने डर को समेटते हुए उसने अपनी बची-कुची हिम्मत जुटाई और सन्नाटे को तोड़ा।
"तुम कौन हो?" उसने पूछा, उसकी आवाज कांप रही थी लेकिन इतनी मजबूत थी कि बात साफ सुनाई दे। "तुम हमसे क्या चाहते हो? और तुम क्या ढूंढ रहे हो?"
उसने सीधे अर्जुन की आँखों में आँखें डालीं—सीने में डर था, लेकिन आँखों में बगावत थी।
राक्षस एक पल के लिए रुका। उसे मजा आ रहा था।
उसके बदसूरत चेहरे पर एक हल्की सी मुस्कान आ गई और वह और पास आया, उसके भारी वजन से जमीन चरमरा रही थी।
"हह। दिलचस्प," वह बड़बड़ाया, "तुम इस कमजोरों की दुनिया के पहले ऐसे इंसान हो जिससे मैं सालों बाद मिला हूँ, जो मेरे पैरों में डर के मारे ढेर नहीं हुआ। खैर, मुझे हैरान भी नहीं होना चाहिए। मैं अच्छी तरह जानता हूँ कि तुम्हारी इस नाजुक चमड़ी के पीछे क्या छुपा है। वही राज जो तुम्हें बाकी सब से अलग बनाता है।"
अर्जुन ने अपनी मुट्ठियाँ भींच लीं और उसकी आँखों में देखता रहा।
"एक बात तो साफ है, जितना बदसूरत चेहरा होता है, उतनी ही बकवास बातें उससे बाहर आती हैं," अर्जुन ने पीछे हटने से साफ मना करते हुए कहा। "इन बेकार की पहेलियों में बात करने के बजाय, जो कहना है साफ-साफ क्यों नहीं कहते? बकवास बंद करो, ओ ऊंचे कबाड़!"
राक्षस की आँखें अंगारों की तरह भभक उठीं। "मैं तुम्हारे छोटे से दिमाग को चलते हुए देख सकता हूँ, बच्चे—तुम सोच रहे होगे कि यह 'पागल जीव' क्या बड़बड़ा रहा है। मैं तुम्हारी परेशानी समझ सकता हूँ, लेकिन मेरी बात ध्यान से सुनो। और घबराना मत, क्योंकि जो मैं अब बताने जा रहा हूँ, वह तुम्हारी दुनिया की बुनियाद हिला देगा और तुम्हारी पुरानी जिंदगी का नामोनिशान मिटा देगा।"
राक्षस ने अपनी एक नुकीली उंगली उठाई और फिर से अर्जुन की कलाई के निशान की तरफ इशारा किया। "वह निशान कोई मामूली पैदाइशी निशान नहीं है। जिसके पास भी यह निशान होता है, वह कोई आम इंसान नहीं होता।" राक्षस थोड़ा और झुका।
"वह एक अवतार है।"
यह शब्द किसी बिजली के झटके की तरह लगे।
दोनों लड़कों ने हैरान होकर एक-दूसरे को देखा—उनके चेहरों पर उलझन और अविश्वास साफ था। वे इस बात का मतलब समझ ही नहीं पा रहे थे।
"मैंने तुम्हें पहले ही चेतावनी दी थी बच्चे, कि इस राज को जानकर तुम्हें अपनी ही आँखों पर भरोसा नहीं होगा।" वह उन पर हंसते हुए बोला।
और इससे पहले कि दोनों में से कोई कुछ बोल पाता, राक्षस तेजी से आगे बढ़ा और अपना नुकीला हाथ अर्जुन की तरफ बढ़ाया। वहां की हवा अचानक भारी और दम घोंटने वाली हो गई।
राक्षस के पंजे ने अर्जुन के हाथ पर बने उस निशान को छू लिया।
जैसे ही उसका पंजा वहां लगा, वह नाग का निशान चमक उठा; उसमें आग लग गई। अर्जुन की त्वचा से एक चमकदार, आँखों को चौंधिया देने वाली नीली लपटें निकलीं, जिसने उसे एक दिव्य आग के खंभे की तरह घेर लिया। उसकी आँखें पूरी तरह खुल गईं और वे उसी चमकीली नीली रोशनी की तरह चमकने लगीं।
तभी उस ऊर्जा से एक भयंकर झटका लगा, जैसे कोई तारा टूट कर गिरा हो। पेड़ सूखी लकड़ियों की तरह टूट गए और जमीन की मिट्टी उखड़ गई। वह राक्षस—किसी फटे हुए कपड़े की तरह पीछे जा गिरा। वह घने पेड़ों को तोड़ता हुआ जंगल की जमीन पर बहुत जोर से गिरा। उसके गले से दर्द की एक कराह निकली, उसका आधा शरीर उस दिव्य आग से जल चुका था और उसमें से धुआं निकल रहा था।
गोपी बस देखता रह गया। हालांकि उस धमाके से उसे कोई नुकसान नहीं हुआ था, लेकिन उसका मुंह खुला का खुला रह गया और उसका दिमाग चकरा गया। अर्जुन उस जले हुए मैदान के बीच में शांत खड़ा था, उसके शरीर से नीली रोशनी धीरे-धीरे कम हो रही थी।
"अर्जुन!" गोपी आखिरकार चिल्लाया, उसकी आवाज में गहरा डर और एक अजीब सा खौफ था। "भगवान के लिए बताओ, वह क्या था?!"
अर्जुन ने उसकी बात का कोई जवाब नहीं दिया और न ही कोई हरकत की। वह बिना किसी जान के एक खाली पुतले की तरह खड़ा रहा।
"अरे! कुछ तो बोलो!" गोपी उसकी तरफ भागा, उसकी घबराहट बढ़ रही थी क्योंकि अर्जुन की आँखें बिल्कुल सूनी थीं। "क्या तुम… क्या तुम ठीक हो? तुम होश में तो हो ना?"
आखिरकार अर्जुन की पलकें झपकीं। वह नीली रोशनी जितनी तेजी से आई थी, उतनी ही तेजी से गायब हो गई। उसने एक गहरी सांस ली और उसके घुटने कांपने लगे जैसे वह अभी-अभी होश में आया हो।
"गोपी…" उसने अपने सीने को पकड़ते हुए हांफते हुए कहा। "यह… यह अभी क्या हुआ था?"
गोपी उसे फटी आँखों से देखने लगा और अपने हाथों से उस गड्ढे की तरफ इशारा करने लगा जहाँ राक्षस गिरा था। "क्या हुआ था?! तुमने अभी-अभी एक打开 पांच मीटर के राक्षस को नीली आग से उड़ाकर जंगल के उस पार फेंक दिया! तुम्हारे अंदर सूरज जैसी बिजली चमक रही थी और तुम मुझसे पूछ रहे हो कि क्या हुआ था?!"
अर्जुन ने अपना सिर हिलाया, उसका शरीर कांप रहा था और डर की वजह से उसका खून ठंडा पड़ रहा था। "मैं सच कह रहा हूँ… मुझे बस अपने शरीर में एक अजीब सी गर्माहट महसूस हुई थी।"
उसने पेड़ों की छाँव की तरफ देखा जहाँ वह जीव दर्द से कराह रहा था। "खैर, तुम जो कह रहे हो अगर वह सच है, तो हमें यहाँ से तुरंत निकलना होगा। इससे पहले कि उसे याद आए कि दोबारा पैरों पर कैसे खड़ा होते हैं।"
गोपी को दोबारा बोलने की जरूरत नहीं पड़ी। दोनों तुरंत पीछे मुड़े, अपनी साइकिल उठाई और सड़क छोड़कर सामने के घने और डरावने जंगल के अंदर कूद गए, और उन हिलती हुई परछाइयों के बीच गायब हो गए।
✦ शिकार शुरू ✦
जलते हुए जंगल के बहुत ऊपर, लाल बादल अभी भी उस ग्रहण लगे चाँद के चारों तरफ तेजी से मंडरा रहे थे। उस खून से सने आसमान में, दो पंख वाले राक्षस किसी मरे हुए शिकार की तलाश में गिद्धों की तरह चक्कर काट रहे थे।
उन्हें अचानक जमीन से उठी एक बहुत बड़ी ताकत और अनजान ऊर्जा का अहसास हुआ था।
और उन्होंने नीचे से धुएं का एक गुबार उठते देखा था।
अपने पंखों को जोर से फड़फड़ाते हुए, वे दोनों राक्षस बड़ी तेजी से नीचे उतरे। वे धुएं और राख को चीरते हुए उस धमाके की मुख्य जगह पर पहुंचे। नीचे जंगल की जमीन जलकर काली हो चुकी थी, पेड़ टूटी हुई हड्डियों की तरह बिखरे पड़े थे और जमीन ऐसे फट चुकी थी मानो उस पर कोई बिजली गिरी हो।
उस तबाही के बीच में उनका कमांडर (नेता) पड़ा हुआ था।
वह कभी सबका बॉस रहने वाला राक्षस अब एक सुलगते हुए गड्ढे में तड़प रहा था। उसका आधा शरीर जल चुका था, खाल फटकर काली पड़ चुकी थी और उसके घावों से पिघले हुए लावे की तरह लाल रंग की ऊर्जा बह रही थी। उसके जले हुए शरीर से धुआं निकल रहा था और वह दर्द के मारे गुर्राते हुए अपने पंजों से मिट्टी खोद रहा था।
दोनों उड़ने वाले राक्षस अपने गिरे हुए कमांडर के पास उतरे और डर के मारे घुटनों के बल बैठ गए, उनके सिर झुके हुए थे।
कमांडर की आँखों में भयंकर गुस्सा और दर्द साफ दिख रहा था।
"वह ताकत…" राक्षस फुसफुसाया, उसकी आवाज एक फटी हुई गूंज की तरह थी जो गुस्से और तड़प से कांप रही थी। "अब कोई शक नहीं रह गया है। यह वही खुशबू है।"
उसने अपने जले हुए शरीर को ऊपर उठाने की कोशिश की, उसकी सूखी और जली हुई त्वचा सूखी पत्तियों की तरह झड़ रही थी। उसकी चमकती आँखें गुस्से और एक अजीब सनक से लाल हो चुकी थीं।
"जाओ," वह चिल्लाया, और उसने अपने मुंह से काला खून और गर्म राख जमीन पर थूकी।
उसने अपनी कांपती हुई नुकीली उंगली से घने पेड़ों और झाड़ियों के अंधेरे की तरफ इशारा किया।
"हर साया छान मारो। इस घटिया जंगल की धूल का एक-एक कण देख डालो। वो दोनों लड़के… किसी भी कीमत पर उस सुरक्षित मंदिर तक नहीं पहुंचने चाहिए। वह अवतार बचकर नहीं भागना चाहिए। और कुछ भी हो जाए, मेरे पास खाली हाथ वापस आने की हिम्मत मत करना। वरना, मैं तुम्हारे हाथ-पैर काट दूंगा और तुम्हें भी उन्हीं गांव वालों की तरह जिंदा जला दूंगा।"
उसकी आवाज एक जहरीली फुसफुसाहट में बदल गई, "उन्हें मेरे पास जिंदा लेकर आओ। मैं खुद अपनी आँखों से देखना चाहता हूँ कि उसकी उन नीली आँखों की चमक कैसे बुझती है।"
डरे हुए राक्षसों ने खौफ के मारे अपना सिर झुकाया और आसमान की तरफ उड़ान भर दी। उनके पंखों की आवाज हवा को किसी चाबुक की तरह चीरती हुई गई। वे काले बादलों में गायब हो गए, और जंगल को चारों तरफ से घेरने के लिए फैल गए।
शिकार अब सच में शुरू हो चुका था।
✦ A SHADOW IN THE CHAOS ✦
Through the choking, sulfurous smoke and a driving rain of burning embers, a lone figure stumbled toward them.
Out of the shifting shadows and ash emerged a woman draped in a white saree.
Gopi noticed her first. His eyes widened, his breath catching painfully in his throat as he gripped Arjun's shoulder.
"Arjun—look! Look!" he cried out, his voice cracking with a sudden, desperate hope.
It was Smita. Arjun's mother.
Her shawl fluttered behind her like a torn battle-flag, the edges scorched black by the surrounding inferno. Heavy ash smeared her face, and sweat clung to strands of hair plastered against her forehead. Yet, despite the apocalyptic terror raging around her, her eyes—wide and glistening—still held a fierce, unyielding resolve.
Arjun's expression shattered. The tears born of pure terror turned instantly into a fragile, overwhelming joy. In a world currently collapsing into madness, seeing her alive felt like a genuine miracle.
She reached them in a desperate stride, pulling both boys into a fierce, trembling embrace. She clutched them against her chest as though her arms alone could shield them from the falling sky.
"What are you doing here?" she asked, her voice a ragged whisper that quivered with terror.
"We came looking for you," Gopi replied breathlessly, his heart hammering against his ribs. "We couldn't just leave you. We ran back to find you."
Smita's face hardened instantly, the maternal instinct to protect overriding her relief.
"That was foolish!" she snapped, though her words trembled as she squeezed them tighter. "Do you have any idea how dangerous this whole situation is? You should have run with the others. You should have never come back for me."
She pulled away slightly, her hands resting heavily on their shoulders, and lifted her gaze to the sky. Above them, a vast, blood-red eclipse bled into the horizon, and the monstrous silhouettes of nightmare entities circled like vultures overhead, their shrieks piercing the din of the screaming crowds. Her breath hitched.
"There is no time," she said, her voice shifting into a firm, commanding tone. "Listen to me carefully. My plan was to stay in the lower region, gather as many stragglers as I could, and lead them to the temple complex."
Arjun shook his head, panic rising in his chest. "Why, Ma? What's up there? What makes the temple safe?"
Her voice cracked, her eyes darting to the darkening sky. "I can't explain, Arjun. There isn't enough time. Just know the old walls hold... safeguards. Things these monsters can't breach."
"Then no, Ma. I'm not leaving you behind to herd crowds on foot," Arjun argued fiercely, gesturing to the rusted frame of their bicycle leaning against a nearby wall. "Look, we have the bike. Gopi and I can navigate the narrow alleys much faster than you. We can easily gather the people down here and make it up the ridge on time. You don't have a way to outrun those things. If those demons spot you, you won't make it. You take the path to the temple hill, and let us take care of this sector."
"Absolutely not, Arjun!" Smita countered, her eyes flashing with terror. "You don't understand what these beings are capable of. I can handle myself, I know how they hunt. Do not waste what little time we have arguing with me. Go!"
Gopi stepped forward, forcing his trembling legs to lock straight. He placed a grounding hand on Arjun's arm and looked Smita dead in the eye. "Auntie, please, listen to him and go first," he pleaded, his voice steadying with grim determination. "He's right about the bicycle. We can weave through the panic and alert the neighbors ten times faster. But more importantly... if you stay here, Arjun won't leave. You know his stubborn heart. He'll stay and fight the world for you, and in result none of us would make it. Time is slipping away. Take whatever decision you want to take, but do it quickly."
Smita froze. Gopi's words cut through her panic with sharp, undeniable logic. She looked at her son, seeing her own stubborn defiance reflected in his eyes. Every second they spent disputing was a second the eclipse drew closer to totality. She had to make a choice—and it had to be immediate, whether it led to salvation or disaster.
Reaching out, she cupped Arjun's face with her trembling, ash-stained hands. Tears finally spilled over her lower lids, catching the eerie crimson light of the sky.
"Stay together," she whispered fiercely, her voice burning itself into their memories. "No matter what happens, no matter what you see—do not leave each other's side. Ride as fast as you can to the hill. I will be waiting for you both at the main gates. Do not do anything stupid. Promise me."
"We promise, Ma," Arjun choked out.
"Go. Now."
With a final, lingering look, she turned and sprinted toward the chaotic temple road, her white saree slicing through the smog.
Arjun stood entirely frozen, his eyes locked on the space she had just occupied, watching the smoke, the fires, and the terrified, fleeing crowds swallow her form whole.
✦ HUNT FOR THE AVATAR ✦
Across the burning village, the chaos shifted into something colder—methodical.
Groups of demons descended into the streets like predators organizing a hunt.
Winged creatures swooped low while hulking asuras and demonic horse-backed army blocked escape routes, herding the terrified survivors toward open grounds and broken crossroads. Young men and boys were seized first—dragged screaming from hiding places, torn from their mothers' arms, yanked out from beneath carts and shattered doors.
There was no mercy.
Iron-like claws clamped around wrists and throats. Resistance was met with bone-crushing blows. Those who tried to flee were struck down instantly, their bodies discarded without a second glance.
Soon, dozens were forced to their knees.
A huge winged demon glided above them, its shadow stretching long and suffocating across the ground. The villagers and captive boys were absolutely terrified upon glancing at the source of that huge shadow above them. The winged demon finally descends with a heavy thud on the ground.
One by one, the captives were hauled forward. Rough hands twisted their arms outward, exposing their palms and wrists under the blood-red glow of the eclipsed moon.
The demon leaned close, its molten eyes scanning each trembling hand with feverish urgency.
"Nothing!" He uttered angrily.
A snarl of rage escaped its throat.
The first execution was swift—and horrifying.
A boy no older than sixteen was engulfed in black flame, his scream cutting off mid-cry as his body collapsed into ash with a firebolt. Panic erupted instantly. Some captives begged. Some sobbed. Others froze, unable to comprehend what awaited them.
Still, the inspection continued one by one.
Another wrist. Another rejection.
Another life erased.
"No… no…no...none of them," the demon screamed, its voice vibrating with fury.
"None bear the symbol."
With a violent beat of its wings, it rose into the air and turned toward its legion. Its command rang out like a death sentence.
"Find the boy marked with the serpent symbol. Search every road. Every house. Every shadow. Bring him to me alive. Do whatever it takes to find him."
The asura army immediately bowed in fear and scattered, vanishing into smoke and fire.
Behind them, the ground was littered with bodies—young lives extinguished in seconds.
And remainings were set on fire alive.
And in this madness of chaos, somewhere in the fleeing masses, unaware and unmarked by fate's cruelty just yet, the true target continued to run.
✦ THE ROAD TO THE TEMPLE ✦
Both gopi and arjun finally ran on their bicycle— toward the only sanctuary that remained in a world gone mad.
The road to the temple was no longer a familiar path; it was a gauntlet through a dying villagers. A predatory wind hurled hot ash into their eyes, stinging like needles, while behind them, the crackle of burning thatch sounded like the snapping of dry bones. The path was a graveyard of broken things: splintered carts, discarded heirlooms, and the silent, twisted shapes of those who hadn't been fast enough. Above, the moon—now a bruised, hemorrhaging eye—cast shadows so long and distorted that the very ground seemed to reach up to trip them.
Both of them managed to inform many of the survivors and remaining alive villagers to go towards the temple hill for the safety.
Arjun's lungs felt as though they were filled with liquid fire while paddling. "Looks like asuras had already fled this village after plundering, luckily many of the villagers had survived."
Gopi sitting behind the bicycle agrees to arjun with a nod "yes fortunately some were left alive."
Arjun had a doubt in his mind while still paddling. "Why?" he wheezed between ragged gasps. "Why did she told us to go to the temple? Why there?"
Gopi sitting behind stayed eeringly calm, his eyes fixed on the horizon where the temple's silhouette was seen. "The Pandit… he also said the same thing about the walls, that the walls were divine," Gopi managed, his voice thin and sharp with desperation. "He said no Asura, no matter how powerful or mysterical, could ever breach the threshold. Yesterday, it could have been a bedtime story for kids. But Tonight, it's the only truth we have left with!"
Arjun's mind, sharpened by the cold reality of the slaughter he had just witnessed. "Can stone and incense truly stop those… things?" he shouted over the roar of the inferno. "They crush men like beetles, Gopi! How can a wall save us?"
Gopi turned his head for a fraction of a second, with sweat and terror on his face. "If the demons are real enough to kill us," he snapped, "then the legends guarding that temple are real enough to save us! We have nothing else to believe in, Arjun! Nothing! Just paddle as fast as you can and do whatever is in our hands right now because it's the only option we are left with its much better than doing nothing and still dying like everyone else, but with a regret"
"I wish all of this were just a dream," Arjun muttered, forcing a crooked smile despite the chaos closing in around them. "And any second now, we'd suddenly wake up, realizing it was nothing but a terrible nightmare…"
He paused dramatically, casting a sideways glance at his friend even as the world burned around them.
"…and the only real tragedy would be you waking up to discover you'd wet the bed."
For half a heartbeat, there was a stunned, heavy silence. The sheer absurdity of the joke clashed violently with the life-and-death tension of the jungle.
Gopi just stared at him, letting out a long, exasperated groan. "Aah… Arjun, you are never going to change, are you?"
It wasn't a question born of anger, but a silent, disbelieving acknowledgment of his friend's unique ability to find humor in hell. And somehow—impossibly—the dam broke.
They both burst into a fit of hysterical, breathless laughter. It wasn't because the joke was particularly funny, but rather a manic release born from the terrifying realization of just how small and helpless they really were. Yet, that surreal laughter proved something else: despite the terror and bloodshed, their spirits hadn't quite been snuffed out.
But as the road narrowed into the throat of the village, the air grew heavy and cold. The smoke thickened into a suffocating shroud, turning the world gray and featureless.
And then, the flickering orange light vanished.
A vast, suffocating shadow dropped over the path like a funeral shroud. Both of them just frozen upon the realisation, the sudden, absolute darkness more terrifying than the fire they had fled.
✦ THE DEMON ✦
The earth trembled and buckled.
With a sound of a collapsing mountain, a monstrosity dropped from the sky, slamming into the road with enough force to send shards of stone and hot embers gevouring the air. Arjun and Gopi were thrown backward, their bicycle skidding through the soot as they scrambled for balance.
Arjun's gaze climbed the creature with a sickening, involuntary fascination. He traced the cracked, obsidian-like talons that had shredded the road, up the towering, muscular frame, to a head crowned with jagged, obsidian horns and pointy helmet. Its eyes were twin pits of serpentine fire, glowing with a cold, predatory intelligence. Beneath its leathery skin, veins of dull, rhythmic crimson pulsed.
Its wings unfurled, vast enough to blot out the blood-red sky. A barbed tail scraped against the ground behind it with a sound like a knife on a wetstone.
Then it laughed—slow and deliberate. A sound that crept into their bones.
Arjun's heart hammered. Gopi's legs trembled, locked by terror.
The forest seemed to recoil in its presence; the leaves turned brittle, and the shadows stretched into twisted, agonizing shapes.
The road behind them burns.
The demon's smile widened, revealing rows of teeth like serrated daggers. He loomed over them, its massive frame radiating an oppressive, gravitonic force that seemed to bend the very air. Those glowing red eyes drifted over the boys, sharp and searching, scanning them with the clinical detachment of a butcher at a market.
He was looking for something desperately.
"Look at you," the demon mocked, a low, guttural laugh rattling in its chest as it sneered down at Gopi. "Hair like a mangy ape, a bloated, doughy face, with the terrified expression of a cornered sewer rat. And these trembling legs... There is no life in these pathetic, trembling sticks. You aren't the one I'm looking for. Now crawl aside, you miserable little worm."
Then, with the suddenness of a lightning strike, the demon's gaze snapped upon arjun standing beside gopi.
"But you seems interesting". He pointed his finger towards arjun, His eyes began scanning him from head to toe suddenly locked onto his left wrist.
"The Serpent Symbol." He shrieked upon looking at his wrist.
For a heartbeat, Everything fell silent.
Then a hysterical laugh tore through the forest, ripping violently from the demon's throat. as he raised a clawed finger and pointed directly at Arjun's hand, his laughter thick with madness and triumph.
"Ahh… look at this!" He sneered, his voice a guttural rasp dripped with mockery.
"The universe truly does have a sense of irony."
"The boy I have hunted for decades across every dimension mindlessly suddenly appears before me—without any warning, without any preparation."
Than He looked directly into Arjun's eyes looming his shadow over him "Tell me, kid… do you have any idea what kind of destiny is crawling right behind you?"
Arjun trembled, fear threatening to shatter him. Yet something deep within forced him to stand firm. Gathering the last fragments of his courage, he broke the silence.
"Who are you?" he demanded, his voice shaking but steady enough. "What do you want from us? And what are you looking for?"
He met the demon's gaze directly—fear burning in his chest, but defiance blazing in his eyes.
The demon paused.
Amused.
A slow smirk curved its grotesque face as it stepped closer, the ground crunching beneath its weight.
"Hah. Fascinating," he murmured, "You are the first mortal in this world of weaklings I have encountered in an age who does not simply crumble into a heap of terror at my feet. But then, I suppose I shouldn't be surprised. I know exactly what hides beneath that fragile skin of yous. the very secret that sets you apart from the rest of all."
Arjun clenched his fists, glaring right back into the creature's eyes.
"One thing is clear, the uglier the face, the more mindless the garbage coming out of it," Arjun snapped, refusing to back down. "Instead of speaking in these worthless riddles, why don't you just say whatever you have to say clearly? Cut the trash talk, you oversized freak!"
The demon's eyes flared, two pits of stoked embers. "I can see the gears of your small mind turning, boy—wondering what this 'mad creature' is babbling about. I understand your frustration, But listen well. And don't panic, because what I am about to reveal will shatter the foundations of your world until nothing remains of the life you knew."
The demon raised a singular, jagged claw, pointing once more to the mark on Arjun's wrist. "That symbol is no mere birthmark.
Anyone who bears that mark is no common man." The demon leaned in.
"He is an Avatar."
The words struck like thunder.
Both boys stared at each other, stunned—confusion and disbelief etched across their faces. The meaning refused to settle in their minds.
"I had warned you before boy, that this revelation would leave you in utter disbelief" he passed a grin smile at them.
And before either of them could speak, the demon lunged forward, stretching its clawed hand toward Arjun. The air thickened instantly, heavy and suffocating.
The demon's claw pressed against Arjun's symbol on his hand.
As his claw pressed, the serpent symbol glowed; it ignited. A brilliant, blinding cobalt-blue flame erupted from Arjun's skin, swallowing him in a pillar of celestial fire. His eyes flared wide, transformed into twin beacons of that same terrifying, radiant light.
A violent shockwave of raw, unfiltered energy tore outward with the force of a collapsing star. Trees were snapped like dry twigs, and the very soil was stripped from the earth. The demon—was hurled backward like a broken ragdoll, crashing through the dense branches before slamming into the jungle floor with a sickening thud. It let out a guttural groan of agony, half of its body burnedand smoked from the divine contact.
Gopi could only stare, though he wasn't harmed in the explosion, his jaw hanging slack, his mind reeling. Arjun stood in the center of the scorched clearing, a silent sentinel wrapped in fading embers, his eyes still shimmering with a dying blue light.
"Arjun!" Gopi finally shrieked, his voice a mix of primal terror and religious awe. "What in the gods' names was that?
Arjun didnt answer his question or reacted upon hearing, he stood motionless, like a hollow vessel.
"Hey! Speak to me!" Gopi scrambled toward him, panic surging as he realized Arjun's gaze was vacant. "Are you.. are you alright, are you even in there?"
Arjun's eyelids fluttered finally. The cobalt glow vanished as quickly as it had arrived. He gasped, his knees buckling as he surged back into consciousness.
"Gopi…" he wheezed, clutching his chest. "What… what just happened?"
Gopi gaped at him, his hands waving frantically at the smoking crater where the demon had been. "What happened?! You just blasted a five-meter demon across the jungle with blue fire, you were carrying almost a sun like lighting bolt inside you? and you're asking me for the details?!"
Arjun shook his head, dazed and shivering as the adrenaline began to sour in his veins. "I swear to you… I felt nothing but a strange warm heat over my body."
He looked toward the shadow in the trees where the beast lay groaning. "Well, if Whatever you said is perhaps true, than We have to leave this place. Now. Before that thing remembers how to stand again."
Gopi didn't need a second invitation. Both of them immediately turned backwards riding on the bicycle and dived into the dense, tangled maw of the jungle in front of them, abandoning the road and vanishing into the safety of the shifting shadows.
✦ THE HUNT BEGINS ✦
High above the burning forest, the crimson clouds still churned violently around the eclipsed moon. From that blood-stained sky, two winged silhouettes circled like carrion birds drawn to slaughter.
They felt the presence of a sudden surge of high energy and the anonymous power.
And saw a coil of smoke rising from below the ground.
With a thunderous beat of leathery wings, the two demons descended rapidly, reaching towards the source, cutting through the smoke and ash until they reached the epicenter of the blast. The forest floor below was scorched black, trees snapped like broken bones, the earth torn open as if struck by divine wrath.
At the center of the devastation lay their leader.
The once-dominant demon now writhed inside a smoldering crater, its body half-burnt, flesh cracked and blackened, crimson energy leaking from its wounds like molten lava. Smoke rose from its charred form as it snarled in pain, claws digging furiously into the soil.
Both the flying demons touched down beside their fallen commander, they knelt instinctively, their heads bowed.
Unadultured Rage, pure and corrosive, burned in the leader's eyes—a volatile mixture of agony and absolute disbelief.
"That power…" the demon hissed, its voice a jagged rasp that shook with a terrifying blend of fury and starved hunger. "There is no more room for doubt. The scent is unmistakable."
It struggled to heave its charred torso upward, the scorched obsidian of its skin flaking away like burnt parchment. His glowing eyes blazed with a renewed, fanatical obsession filled with rage.
"Go," He snarled, spitting a mixture of black blood and hot ash onto the ruined earth.
He pointed a trembling, taloned finger toward the lightless depths of the trees and bushes.
"Search every shadow. Sift through the dirt of this wretched jungle. Those two boys… they cannot be allowed to reach the safety of that sanctuary. The Avatar must not escape. And whatever you do, do not dare return to me empty-handed. Otherwise, I won't hesitate to amputate your limbs and burn you alive, just like those poor villagers."
His voice dropped into a venomous whisper "Bring them to me alive. I want to see the light break in those blue eyes myself."
The frightened demons offered a final, low bow in fear, before launching themselves skyward. The snap of their wings sliced through the stagnant air like the crack of a whip. They vanished into the charcoal clouds, spreading out in a wide, lethal arc to encircle the forest.
The hunt had truly begun.
...